今年春天来得早，还未下足雪，棉衣穿着就嫌热了。老人们都说这样的年份叫“倒春寒”，极易冻伤庄稼。暖不上几天，一场阴雨下来，就比三九天还要冷上三分。迎春藤可不管那未知的厄运，兀自盘踞着太湖石，开得四仰八叉，竟将那点鸭绒般的嫩黄脸对着晴空。有几根垂进了水中，似是具有了生命的热力，烫得那泮冰嘶嘶作响。
宣瑶又紧走几步，才微偏着脑袋，朗声道：“阁下跟了我一路，此处再无他人，可以现出真身了罢！”她方才得知喜讯，又吹了点半寒不热的春风，饶是再沉稳细密，也由不得露出一点少女的活泼来，语调也比平时轻快。
身后传来一阵窸窣响动，一人分枝拂叶而来，却不就走近前，囔声囔气的，带着点请求意味，又像是不服气：“九妹。”宣瑶讶然回头，福了一福，装作不解，迟疑着道：“大哥特意来寻小妹，令小妹受宠若惊。只不知小妹又是何处恼了大哥？”宣宁怎会不懂她的揶揄，只是有求于人，不得不老着面皮，嘻着嘴道：“九妹这么说，便是见怪了。长秋宫新进了一盆苍山迎客松，长势喜人。左右于我无用，妹妹且去看看，若是看上了，我就着人给你搬过去。”
他有意相邀，所为何事，宣瑶岂会不知。念头一转，又有些同情他了。他幼年丧母，母族又势单力弱，在宫里滚爬这么些年，背地里的心酸苦楚只怕并不比她少。以前对她冷眼相待，虽有母仇在身，也未始不因保身起见。像他这样一无依傍的人，对宫里的风向最是敏感不过的了。若不随着大势牵转，随波逐流，一旦成为众矢之的，只怕下场比她姊弟还不如。方才他既能尾着宣瑶一路出了凤宸宫，杨淑婉有意收继的话头应是早已传了出去。这宫里每一条墙缝里，可能都传出过什么惊天的秘密，宣瑶不以为奇，却不想消息传得如此之快。
她内心对宣宁的仇恨去了几分，颔首微笑道：“怎当得大哥如此客气，不过小妹却是很想看看呢。”宣鄞心中一喜，屈辱之心稍减，当先领路道：“那就劳动妹妹玉步了。”宣瑶付之一笑。
她本以为兴庆宫已算僻仄，却不料长秋宫更有过之。玉华台西北角因常受风沙吹拂，是以栽种了一大片翠竹林。夏日里尚可算清凉消暑之所，其他时候踏足，扑面的苍翠带来的只剩无边寒意了。因少有人迹，去冬的落叶犹自堆满小径，又新添了虫卵鸟粪，衬着门上铜绿，阶下苔痕，真可说是鬼气森森。
宣宁自个儿也觉寒碜，面皮绯红，躬身道：“妹妹请进。”宣瑶眼光何等锐利，一眼就看清枯叶上隐约陷下去了一道凹辙，心里盘算着能在宫里乘辇的人可不太多，唇角一牵，心中已有了几个人名。
受了宣宁嘱咐，下人们早已远远避了开去。进门当中一道素白影壁，却是只有隐隐的石纹，别无华饰。前面摆了个四四方方的红陶盆，其中一颗苍松夭矫而上，努目向天，底下一圈黑泥还是湿湿的。宣瑶若有所思地瞧了一忽儿，宣鄞就将她让进内室。果然，所谓看松云云，不过一个幌子。
宣瑶一语不发，两眼如胶在他脸上一般，将他诸般神情尽收眼底。宣宁并未放松戒备，打了半天腹稿，一出口，竟是毫不相干的一句话：“你脸上的伤……还好罢？”宣瑶有些诧异，不知他何时关心起自己来了，略一点头。宣宁又道：“我娘用过一种雪花玉露膏，是用天山雪水制成的，图鲁木一年只进贡十盒呢，据说祛痕最是有效。我……”说到这又深深埋下头去，高大的身材显得萎缩了好些。
宣瑶却不以为意，口吻平淡道：“大哥巴巴地找了我来，怕不是商量这些连太医都束手无策的事罢？”宣宁给她一激，也不卖关子了，径直道：“你可知，六弟之死，实与阿清无关？”宣瑶道：“哦？”宣宁悄声道：“我听说，宣鄞死前，曾见过五弟。”宣瑶手指在袖中悄悄收紧，纳罕道：“禧哥哥？他向来与六哥生疏，只怕传闻有误。”宣宁神叨叨地凑近了她，神色诡秘：“宣平甚么都好，就只一桩嗜好，可算要了他的命。”宣瑶假作变色，唰得抽身而起：“你若专程让我来听你怎么给平哥哥泼脏水，这我可要回去了。”
宣宁忙将她按下，连连打躬，陪着笑脸道：“有没这回事，九妹好歹听我说，对清弟弟也并非无益呢。”宣瑶仍像气急了一般，强自按耐，望着窗外，足跟嗒嗒点着地面，似有催促之意。宣宁只得一五一十道：“五弟乐痴之名，想你也曾听过。坊间流传着一本《九宫大全》，署名聆痴道人的，实则就是他的手笔。此次上元乐单，听说一大半便是他和黄门鼓吹郎一起敲定的。其中唱那《采莲曲》的，正是京师迷花十二楼的头牌姑娘红菱，人都道色艺俱全，尤善搊筝，五弟早有向她讨教之心。”宣瑶听到“头牌”二字时，不禁攒起了眉，捏着帕子掩住嘴，厌恶道：“这与六哥有何瓜葛？大哥又是从何听来？”她这话问得极是毒辣，不偏不倚，正中下怀，迫得宣宁非和盘托出不可。他究竟不放心宣瑶，又转了一道弯：“九妹有所不知，这话不足为外人道，还请九妹答应为死者讳。”宣瑶一口应承：“这有何不可，便是父皇问起来，我也只说不知道。”
宣宁这才放心道：“其实那红菱，正是六弟的相好。这些话，都是他自个儿告诉我的。”宣瑶为了引他入彀，故意恍然道：“原来他二人为此事生出口角。”她一气儿灌了一盏酽茶，头摇得和博浪鼓相似：“我不信，五哥才不会为这点小事痛下杀手。”
宣宁见她横竖不上钩，心里一急，便将决心烂在肚子里的话，不知不觉撕开了一道口子：“人无害虎意，虎有害人心！阉人的外甥，又能是什么好货！你还不知，六弟设下了圈子，指望着你五哥栽一个狠跟头呢。”宣瑶抚住心口，倒抽了一口凉气，模样又惊又怒：“向来看他一对三白眼，说话狠巴巴的，不料当真心存歹意！”
自从宣鄞出事，宣宁担了好些天的惊，此时一个收煞不住，一张嘴就如开了闸一般，竟忘了对面坐着女流，滔滔开言道：“不止如此，那厮常在曲巷厮混的，闻得一些暗门子，为防孤老镇日来缠，又不愿他去照顾别家生意，合了一味叫‘斩情丝’的药，服用下去，也没甚别的症状，只是叫人不能人道，时日长短，全凭剂量多少为定。若是吃得多了，尽根烂去，便如做了公公一般。六弟也不想当真断了他的血食，只让圣人疑了他难承大统，打消这立嗣的主意便了。”
他每说一个字，宣瑶的脸色都要白上一分。紫砂陶杯经了她的手，竟被生生勒出几条裂纹来。她似是吞下了几十根鱼刺，嗓子堵得快要说不出话来。好容易挣出几个字，却是毛辣辣的难听极了：“当真……只是如此？”
话一出口，宣宁就在自责说得露骨，偷眼觑她神色，却不似羞涩，反如白日撞鬼一般，中了邪似的抽搐着，也是摸不着头脑：“九妹，你冷么？”宣瑶浑身僵硬，那脖子也似不是自己的了，浑不知是点还是摇，眼里一片绝望，双唇开合着：“怎会如此，怎会如此……”
宣宁探了探她的额头，虽是油汗涔涔，却不像热病，不知怎的会呓语起来。想来还是听了那污言秽语，一口气没接上来，痰迷了心窍。心下过意不去，正在手足无措的当儿，宣瑶忽然醒了神，愣愣看着宣宁，追问道：“你说什么？”
其实方才除了有风吹过，静得落针可闻。宣宁不知她怎会听错，可见真的心神大乱。歇了一歇，才敢续下去：“六弟本想等五弟上了仙音楼，再让红菱伺机下手的，不知怎的，他们却到了湖边，掉下去的又是六弟……”他眼前浮现出那一晚的惨状，只觉心有余悸。
若以六弟之名相邀，宣平定然不会上当，宣宁却是宫里人言言知的老好人，是以宣鄞借了他的名头，临期再找个由头先溜回来。这事倘若发作，顶多是宣平不应狎妓，红菱别有图谋，宣鄞有本事令红菱攀扯不出他来。到时宣平失了圣宠，过些时日，宣宁再抖露了宣鄞所为，二、三皇子都没养大，四皇子先天不足，宣清更是不足为虑，何愁这天下不归了他！谁知一朝不测，他前脚方走，不料宣鄞何时也踅了出来，又怎会给宣平觑破了行藏，这些他怎么也琢磨不透。
他压根儿也想不到，宣平去的时候，红菱正在酣睡。他逃席至此，连个鬼影子也不得见，讨了个老大没趣，又何尝见到什么宣鄞了。
宣瑶一手扶额，不胜烦扰地道：“大哥对小妹说了这许多，莫不是想令小妹出首？”宣平有些尴尬，他独自个辗转了半天，觉得这个头非宣瑶来出不可。宣鄞已成水鬼，若不趁此时再除去宣平，实在太也可惜。他的那点不足为外人道的小心思，竟一口给宣瑶叫破，怎不令他又羞又怒。
不过他到底温吞了这么多年，水磨的豆腐，想硬也硬不起来了。只得涎着脸道：“此事我不便出面。九妹身为女子，定不惹父皇疑心。”宣瑶冷笑道：“你想的好，可是与我何干？平哥哥周济了我多少，当时你在哪里？”
只一句，驳得宣宁哑口无言。他一顿足，暗恨自己不察，以为宣瑶巴上了皇后，必非无因，那么此时联手除敌，无非天经地义的事情，一说就肯的。宣瑶既给他装傻充楞，他不好步步紧逼，反倒不知怎么办好了。宣瑶年小，宣宁不疑有他，还道她当真存着幼稚衷肠，一时倒不好劝转。
宣瑶见好就收，见网放得差不多了，微微一笑，好整以暇道：“大哥若真有意结盟，总得拿出点诚意来罢。”宣宁一怔，不自在道：“什么意思？”宣瑶瞧定了一面倚墙而立的博古架，扬声道：“敢问里面的是周大人，还是秦大人？还请出来说话。”
宣宁心头惶急，扯定了她，忽然架子上一阵格格响动，原来那些瓷器玉饰却是定在槅子里的，连根毛笔也不曾摔落下来。那博古架看着由两面榫合在一起，中间一缝，实能通人。那架子腿也并非牢牢压在地上的，而是预先挖了一坑，装了滑索，因与高出的地面严丝合缝的嵌住了，从外头看来，只像摆在地上的一般。不知触动了什么机关，那架子从中滑开，中间走出来一个鸡皮鹤发的老人来。
只见他拄一根龙头拐，顿得尘土飞扬，一身新崭崭的仙鹤补子，自含一股威势。从眦皮里翻出来的小黑眼珠，极是锐利地盯在宣瑶脸上。宣瑶眼光微垂，盯着砖缝，口中道：“原来是户部秦老大人。”宣宁插在两人之间，忙不迭对秦天吉作揖：“何必惊动您老人家大驾。”秦天吉却一眼也不看宣宁。宣宁碰了个钉子，伸手去拽宣瑶，一努嘴：“九妹，秦大人权倾朝野，我等理应礼遇。”
宣瑶却站定了不动，身子反倒更直了一些。她头一次面对外臣，指尖有些微颤，眼睛却更亮了，昂然道：“闻得秦大人早年治《三礼》起家，礼仪三百，威仪三千，定然不会忘了那《三礼》的精义罢？”
秦天吉垂下眼，不晓得在想什么。宣宁急得要将板砖也踏穿了，宣瑶心中也在打鼓，秦天吉扶着拐杖，身子慢慢矮了下去，双膝磕在地上，浑浊的老眼一刻不离宣瑶。双手触地，行了个大礼。带着点姑苏口音，恭恭敬敬道：“微臣参见宁王殿下，阳城殿下。”宣宁忙将他搀了起来，一面出言责怪宣瑶：“父皇特许老大人赞拜不名，佩剑趋朝。连父皇见了老大人，都要执半师之礼。你怎的如此鲁莽，也不怕折了寿。”
宣瑶只还了半礼，秦天吉身躯伛偻，正好跟她对面相视。宣瑶故作老成道：“闻说秦大人心系民生，向来不愿卷入朝中派系之争，现在看来，泾河渭水，倒也未必分明。”宣宁捏了一把汗，秦天吉是何等人，三朝元老，两代帝师，给她一个黄毛丫头，夹枪带棒一顿数落，宣宁都替他搁不住老脸。
秦天吉只是?了?眼，鸡爪似的十根枯手拈了一串菩提子，闭着眼喃喃数着。忽然陡地睁开，寒芒四射：“月晕大盛，白昼争光，女主之象，原来如此！原来如此！哈哈，东南帝气，该当如是，怪不得我老臣！”宣瑶骇得一退，秦天吉蓦地伸手，闪电一般，将她牢牢拴在身前。宣瑶只觉一条水蛇缠上了手臂，滑不溜丢的鳞介隔着衣物，冰得她一哆嗦。
仿佛幻觉一般，秦天吉的手顷刻又好好垂在身畔。他态度安然地闭上了眼，淡淡道：“好孩子，好孩子，扶我出去。”宣瑶也不知他在喊谁，就被宣宁抢先一步，从后搀着他。一顶青毡小轿，不知何时，无声无息地停在门前。这长秋宫正临着上阳门，只要打点好了守卫，来去皆不易察觉。这般的私会，已非一遭两遭。
撞见了这么大的隐秘，待宣宁回转，宣瑶定是轻易脱身不得。趁他此刻无暇他顾，还不如先失了这个礼数，不告而别了。只是来时有宣宁领路，还不如何觉得，现下一个人走，只觉四处竹林都是一个模样，天已擦黑，竹叶飒飒作响，仿佛有无穷怨鬼在后头追赶。她心上蓦然想起，西北属金，据说以前这一片正是甸师处决宫内人犯之所。
恍惚间，宣瑶看见一个朦胧暗影，躲在一丛深竹之后，风吹得他衣袂飘飘，仿佛还能看见那上面绣的金线暗纹。过了一忽儿，那暗影像站立不稳似的，整个腰部荡来荡去，如同没有骨头的海藻。宣瑶忽然尖声悲鸣，跌跌撞撞地朝来路跑去，泪水肆意沾透了前襟：“六哥，六哥，不是我……我并不成想……”
在她身后，月光似水波流在墙上，几茎蒲扇大的芭蕉随风轻漾，在墙上投下长长的影子。