朝局日下，政事纷拏，自诩清流的宠贵，和一帮子勋戚世族闹得不可开交。年初的官员大计，皇上撤换了不少大户的朋党私人，这一番清洗，使得旧家的势力大减。随之而来的丈量田土，更是一石激起千层浪，这寒门士子自是无人不欢，他们中多有祖孙世世受人盘剥的，一朝掌权，恨不得手刃雠仇，言辞激烈，唾沫拳脚齐上，也是在所难免。老牌贵族可就不同了，权门闭塞，买官无门，常言道“朝中无人莫做官”，皇上此举无异于让他们都成了耳聋眼花的废物，虽然荣誉爵位颁了一个又一个，却是当不得实权，实质上遭到了架空。这还不算，现在又要清丈田地，按田亩多寡公平计税，这不啻是夺了他们的衣食，由此激起的怨愤可想而知。
每日天不亮，午门外的登闻鼓都被敲得蓬蓬响。逢到三五月夕，便有一帮老臣，相邀结伴，到麟趾殿门口去跪着哭诉，渐渐哭出了花样，且哭且数，声泪俱下，比专事哭丧的婆姨还卖力。靖元帝不胜其烦，例朝也由三日一次，改为五日一次、十日一次，逢到不上朝，便将六部九卿的官员请到文华殿，共商国是，决出方略，再由内官掌印持着火漆封口的信筒，直接送到全国各地。如此一来，这些世族大家见此招无用，纷纷拥到曾丞相府上，七张八口，指手画脚，要逼老爷子去向皇上说情。曾思毅本就是个软柿子，在同僚间素无威信，当个和事佬都要被误扇巴掌，说句话就跟泥牛入海一样。再说皇上风华正盛，恰是刚愎自用的时候，有什么旨意，都是通知各部长官会谈，他只是得着口传圣旨，再代为拟诏而已，连个书吏也不如。有时来人迫得紧了，他竟然躲到茅房里，一连几天不出来，吃穿用住都搬进了茅房，宁愿忍受扑鼻的臭味，也不想接见那群比苍蝇还烦的王公大臣。
终于皇上念他年老体弱，享福之日无多，准了他第四次的告老奏疏。据说，接到圣旨时，他的花花胡子上沾满了鼻涕泡儿，老泪纵横地谢圣主隆恩，然后忙不迭地收拾铺盖卷儿回了湘潭老家，惶惶如丧家狗，竟是一刻也不愿在西京多待。可怜他的孙女儿曾静仪，连和旧日闺中密友打个招呼的时间都没有，就永远地离开了长安这个生养之地。
曾思毅一走，人都开始揣度接任的会是谁。六部首卿们嘴上不说，暗自里都较上了劲儿，若有什么黑料，也一窝蜂地抖落出来，只要能陷对手于不义，什么捕风捉影的言论都编得出。靖元三年的邸报，内容之丰富，主题之劲爆，不输后世的花边小报，甚至被民间盗印，成为茶余酒后的笑谈。就在这满城风雨之时，一乘杏黄色皮绢小轿，载着皇帝身边说一不二的大太监曹正心，手捧一轴明黄包缎的圣旨，抬进了柳府的门栏。
消息一传十十传百，很快杜晏华成为大周开国以来最年轻宰相的新闻不胫而走。有那正在侯信儿的夫妻俩，乍闻此事，手上一滑，摔了一对宋代哥窑的细瓷碗。以弱冠之龄封侯拜相，燮理阴阳，自是人心难服。靖元帝却不为所动，有上劝谏书的太学生，被他下旨切责。还有一等无聊的人，猜测这位年轻的皇帝有些断袖之癖，要仿汉董贤官拜大司马的故事，急得眼里冒火。堂堂九五至尊，于人事任免竟如此儿戏！便三个一群，五个一党，围着天街跪满一地，请求皇上收回成命。靖元帝听了这些风言风语，圣颜赫怒，下诏将那些信口雌黄的无耻之徒逮了起来，推到午门外廷杖，不死也要远流三千里，终身不用。
如此一来，浮评浪议才稍稍压制。明面上是堵住了嘴，私底下小报小钞仍是满天飞。一些绘工精致的传单在官员手里私下传阅，有的将新任相国画成了唐代的安禄山相似，配字是一句唐诗：“竟缘尊汉相，不早辨胡雏。”这还算客气的，流传最广的是一幅春画儿，上头是一个女里女气的小倌，标题儿是“此相公非彼相公”，在那男子的亵处还用小字题着一句淫诗：“一夜横陈亲玉体，消魂只有鹤曾窥。”（衰兰子曰：此言不当出人子之口。）
因这句同时有指斥圣上之嫌，廷尉捕得风声，又逮了一批七八品的小官，坐了个“不敬圣上，谤辱大臣”的罪名儿，秋后问斩。话虽如此，那些蠢蠢欲动的勋臣贵戚仍不肯罢手，买通了宫里的钦天监，假称客星守羽林，将有奸臣犯上，也通通被撤职处分。
其实他们联合一致地反对，深层原因还是利益纠纷。杜晏华作为永安朝最大勋贵陶荏的学生，仍是不假私面，无情无义，在谳狱时提供了不少罪状。设想他们这些芥蒂无亲的两旁世人，若是有朝一日犯在他手里，下场只怕比陶荏还惨。不过，事实证明他们多少有些多虑了，杜晏华柄国后，并没有采取一味打压的攻势，而是又拉又打，分而治之。一边派员加紧清查土地，一边又建议皇帝开发山林川泽，派遣虞人看管薮泽。名义上是看管，其实不啻私人园囿，只要抢到一顷，就可坐收渔盐之利。因而为了虞人的职位，又有许多原来亲附的大族，彼此大打出手，闹了个头破血流。杜晏华见舆论稍息，赶紧上疏，趁热打铁，定下新规，要将赏给勋爵庶子的田土从其家子粒田里出，以免肆意扩张，还可限制豪强土地。这一项条款，自是没有勋戚愿意接受，无奈生了一群不争气的儿子，一见新规里颁定的亩数比原先高，恨不得举双脚赞成。如此一来，贵族要想和朝廷闹，就多了自家人的掣肘，窝里斗了个精疲力尽，哪还有闲心力到午门下跪？
与此同时，杜晏华还疏请皇上，扩大科举名额，逢到皇姑柔懿大长公主的整生日，还要开设恩科，提高士子的待遇和升迁速度。这样一来，就给自己增加了不少拥趸，竟隐然以清流领袖自居。众朝臣这才发现，比起陶荏的贪鄙成性、曾思毅的懦弱无能，这样油盐不进的人才最棘手。不爱真金白银，也不渔猎女色，简直像个撬不开的缝嘴蚌。
这且不提，单说过了一个春夏，柳盈披着白麻斩衰，闲时就请来僧道，为亡去的亲人放焰口、开醮坛，这份彻骨之痛无日不在，但死者已矣，柳盈虽还常在中夜哭泣，但已不如初时的茶饭不想、形销骨立。这也多亏了田承志的耍笑嬉闹，抖擞起十二分精神，端茶送水，亲尝汤药，比老妈子还细心。骤罹悲痛的人，最禁不得独处瞎想，有他陪在身边，弄张弄致，做手作脚，想出许多怪招，讨柳盈的喜欢，她的丧亲之哀也是有减无增。时值寒秋，庭中老树啼鸦，丑干槎枒，触目是蔫答答的惨黄败绿，又闻寒螀声泣，秋蝉濒死，对之怎不起人愁思？
田承志不知打哪儿听说柳盈的喜好，竟然在院子里移栽了一株碧桃树，剪下一匹人家做衣领的玫红绒布，仗着有些偏才，自学三天，竟给他学会了针黹工夫。裁成一个包一个的花形布片，攒成一朵碧桃花，花心串上几条镀金的小珍珠，宛然可爱。离远了看，满树繁花，斑斓似锦。这假花比真的花期还长呢，又可凌霜傲雪，与红梅争艳。柳盈一看之下，心中大动，这些小恩小惠，原入不了她的眼，只是难得他如此有心。这辈子除了爹爹，她从未被哪个异性如此对待过。孙汝元虽痴恋钟情，却是笨口拙舌，只会做惹她生气的事。如此想来，她倦怠情场、蹉跎成灰的一颗心，于寂灭中又起了一阵阵的骚动。只是这动静极微，如羽翅初丰的黄莺儿，轻轻地扑棱着心房。不同于丈夫给予她的大喜大悲，田承志就像一只等待她施舍感情的哈巴狗儿，温顺且不伤人。在极度的无聊中，她的心情从原来的消遣打发，渐渐地有些不能自拔。
光阴荏苒，杜蘅已会说一些简单的字句，他能喊“妈妈”，却发不出“爹爹”的音，也没人来教他。柳盈对这个无辜的幼子还是尽职尽责，只是逢年过节，再不许他到矮墙对面去讨压岁钱。不久，皇上派人新修了陶荏的宅邸，赐给杜晏华作相府，斩断了他们本就微弱的联系。
不见可憎，使心不乱。柳盈仿佛遗忘了过去的一切，着实过了几天舒心日子。不料有一天，保姆抱着杜蘅上集市看花灯，冷风一吹，回来就发了红痧，满头满脸红成了猩猩色，浑身烧得滚烫，咽喉肿得多高，还又呕又泻，脉象虚浮，眼见是眼都睁不开了。柳盈初请了几个庸医，服了几剂补药，却不见好，到晚还发作得更厉害。慌得她一下没了主意，跪在床边，珠泪乱落。她虽恨丈夫，但孩子无罪，且杜蘅从小表现出的聪敏体贴，也抚平了一部分她在婚姻中的创痛。想到要失去这唯一一个亲人，她便恐惧得浑身发抖。下意识中，她只希望杜晏华能陪在身边，这个念头只出现了一刹，就被打消了。他现在该是贺客盈门、高朋满座，享受着一人之下、万人之上的荣光，怎会有闲心来看一个快病死的儿子！
在极为无助的状态中，她不得已向田承志求助，甚至许他跨进内房。田承志一看就说：“这是时温，我小时候也得过。”柳盈大喜过望，简直像看天神下降：“你……你可有法子救他？”田承志一搭腕脉，作势点头道：“不错，木气疏泄，是足厥阴肝经受了冷风侵袭，须吃谷食，可无药自愈。”柳盈听得一愣一愣的：“什么意思？”田承志笑道：“夫人，你若信得过我，可能将膳房借我一用？”常言道“急病乱投医”，柳盈还有什么不肯。只见田承志去不多时，就调了一碗滚热的豆羹汤回来，乃是碾碎黄豆、黑豆、绿豆、赤豆后再冲制而成，加入切碎的山药块，瞧着貌不惊人，柳盈将信将疑道：“这一碗喝下去，真的能管事儿？”田承志自信地眨眨眼：“若是治不好小少爷，夫人将我拿送官府问罪。”他既如此笃定，柳盈也不好多问了。看着杜蘅艰难地咽下那粘稠的面汁儿一样的东西，她痛得整颗心都揪紧了。
整一晚上，她都守在床边，眼都不眨一下。田承志强忍着睡意，和她一起相守在风雪中。窗外凋黄的芭蕉，承接了一层厚雪，向两侧倾倒，发出一阵唰唰的扫雪声。时当后半夜，柳盈忧思过度，上下眼皮打起了架儿。恍惚中，有人厮碰着她的肩膀，执着她的手，说一些梯己话儿。她泪眼婆娑，恍然看到新婚之夜，杜晏华和她对坐红烛，风月无边。不知怎的，面对身畔之人的逼勒，她竟痴痴点了点头。然后，她便被打横抱起，放到了黄杨木雕的拔步床上。在熏人欲醉的迦楠香中，她抚着眼前人的面庞，喃喃道：“你若早是如此待我，我又怎能生得起你的气来？”田承志抚爱的动作一僵，心里啐了口骚娘们，情夫床上想老公。掇过被褥，兜头盖脸地罩住了她，然后趴伏上去，像狗撞石头一样耸动起来。他凭借长相，有日子偷鸡摸狗，却没尝过真正的大家闺秀，不免有些不足。在他是积年心愿，一朝得逞，只恨良宵夜短，更漏声迟。因是睡了丞相妻，他便将自己看得比丞相还了不起，连睡里梦里，都是由此而来的高官厚禄、平步青云。
直到听见外间惊喜的叫声，他才揉了揉发青的眼眶，拖着纵欲过度的缓慢步伐，探头出去。只见柳盈抱着杜蘅的头，又哭又笑，不住吻着他的面颊。他心里咯噔一下，唯恐用岔了药，招出人命官司。走近一看，才见杜蘅遍身红潮都已退去，正缠着柳盈要抱。他也知道经历了生死一线，小嘴抿得紧紧，不言不语地贴着柳盈胸口。看田承志走来，柳盈将他朝身前推了推，轻声道：“去，拜谢干爹爹，是他救了你。”杜蘅迟疑地鼓起了眼，打量着眼前这个下人，却遵从母命，端端正正地下了个礼。
田承志看在眼里，喜在心头，忙呸的一口吐掉衔着的槟榔，拘谨地抱了抱杜蘅。从他初来柳家，就对这玉堂金马、钟鸣鼎食的生活不胜欣羡。面对这个粉装玉琢、唇如渥丹的小少爷，他感到了深深的自卑。
柳盈薄唇一抿，露出了点笑意，很快遮饰而过。杜蘅捕捉到了母亲的情绪变化，乖乖坐在她怀里，眼却瞄着窗外高远的寒天，一丝流云也无，小声道：“娘，能不能叫小愫姐姐放纸鸢？”柳盈看他这副得寸进尺的小模样，佯恼道：“你身子骨还没好全，又想出去野了？这性子也不知像谁。赶明儿不许她再惯着你！”看他小嘴一瘪，是要哭的样子，柳盈忙拍抚着他的后背，将他哄睡着了，这才轻轻带门而出。
檐下挂着一溜冰凌子，正在滴答化水，太阳照着昨夜的凝霜，显出神圣的纯白。和田承志单独待在一起，柳盈娇羞得像一个新嫁娘，故意躲闪着他的拥抱。田承志心里不耐烦，想道：“偏是你一个破鞋，有百般做作姿态。”柳盈没看见一般，撅着红红的嘴唇，指着遭风雪吹打的碧桃，强笑道：“这株都快谢了，什么时候你再给我做些别的？以前我家有一树稀罕的红梨花……”她这些絮叨的心事，浑未落入田承志的耳中。他想起昨夜柳盈玉体轻颤，娇喘微微，便觉周身燥热，恨不得在园子里就按住她，再像前晚那样颠鸾倒凤一次。
柳盈浓睫上挂了两点晶莹泪珠，急忙眨去，在心里不断自证着这个人的爱。其实昨夜荒唐之后，她清醒过来，肠子都悔青了。彼时夜沉如水，她听着耳畔传来的如雷鼻息，不知失声痛哭了多少次。事已至此，她须欺骗自己，这个人是值得托付的，她再没有承担错误的勇气。同时，在心底还有一个声音在说，他既能花天酒地、毫不自爱，做么我便不能？这点报复的快意，让她越要对田承志表现得柔情蜜意。
她这里柔肠百转，得出的结论却正中了田承志的下怀。两人一起相依相偎着吃了早饭，在院子里赏玩一会。田承志不会联诗，也听不懂柳盈掉的那些书袋，只觉可厌得很。若是自己的老婆如此不识趣，尽说些着三不着两的瞎话，他早就提起老拳胖揍一顿。无奈面对的人是柳盈，他只好搓了搓脸，强装解人。瞅准一个她说话的空当，急急忙忙提出了最关心的问题：“夫人，我……我有个不情之请……”柳盈为他理平稻草般的乱发，含情脉脉道：“你叫我七娘就好了，还这么生分做什么？”田承志挠了挠头，逆着她的心意，憨憨地咧开了大嘴，傻笑道：“七娘，我……我不合被他们设局，诓去赌了一把。现在手头缺点银两，他们到处逼着不放，要将我扭去送官哩。”看清了柳盈脸上失望神色，他急忙转口道：“我也不是非还不可，只是这样利滚利拖下去……”他打了个马虎眼，才凄楚可怜地道，“七娘下次想要我陪着出去买花，可只能换一个人啦。”
柳盈背转身来，装着在看脚下的鱼池，眼前却几乎一片昏黑。她强压下满腔凄苦，声音抖颤地说：“怎么，你欠了很多么？”田承志不敢说出实情，决定分而破之，且说一个零头，试探一下：“不多，也就百十两银子罢。”其实他欠了上万两还不止，这话却不好对柳盈说得。
柳盈听了，歇了一口气，看他一副可怜相，就差摇尾巴了，不禁露出一抹微笑：“我还当你欠了百八十万的，吓了我一跳。这点小钱，我还是陪得起。你随我来。”他们一前一后地走进里屋，柳盈搬动一个青花瓷的长颈瓶，倒过来晃了晃，里头应声落下了许多散碎的银块，零零总总，足有数千两之多。自柳家出事，她虑着救拯柳兰溪，需用银两，便在日用生计里一毫一厘省下这么多。现下留着无用，能对田承志有所帮助，她也更能感到活着的意义。遂从里面检了二百两出来，用香罗帕包好，余下的重又倒进瓶里。田承志恶狗扑食似的，见了那么多白花花的纹银，眼都直了。接过那一方包袱，虽觉不足，但一想既知金库所在，下回偷银，当不得驾轻就熟了。于是摆出笑脸，尽力奉承道：“我遇上七娘，真是八辈子修来的福气。这一生若再多看别个女人一眼，叫我眼珠子齐眶烂掉，舌头尽根嚼断。”
柳盈见他又恢复了殷勤态度，心下稍安，便不敢再做什么姿态，尽着他捣弄了一下午，却是腰酸腿软，面红耳热，连动弹一下也不得了。她只觉这样深陷情欲深渊，脑袋里就如充满了棉花，再没有一丝一毫的疑虑苦痛，仿佛中也是快乐的。