次日破晓时分，天际尚笼着一层青灰薄雾，我与明澄启程，押送孙师锐及西祁副将往京畿进发。飞云马带领马军一营残余的二百余骑，严阵护送，随行还有霸山熊及十余名亲卫。

樊家两个宝贝，樊宝玉留守后方，樊宝骏必得带在身侧，与此同时，我还需“拐”一个“人质”，以策万全。

果真，慢悠悠行不过半日，后方便传来一骑急蹄之声。

“悬黎姐，我……”白玉猫讷讷辩解，“六娘子吩咐我，必须监督你遵循医嘱。”

我暗暗得意，揭开风帽，笑言戏谑：“回头你舅舅打你军棍，我可不为你说情。”

江怀玉眼中闪过一丝惧色，旋即又大义凛然道：“我认罚便是！”

我招手示意他近前，偏过身子，附耳密语：“你这身份，有些不便。一路低调行事，外人面前，得唤我三哥。”

“是，三哥！”江怀玉用力点头。

“人质”既已到手，我便再无后顾之忧，命令全速前进。

一路行去，果真如明澄所述，许多梁军军纪废弛，几乎沦为匪军，连我这支严整的军伍，都引他们跃跃欲试。好在这类半匪半官的散兵游勇甲胄不全、兵器钝拙、人数不多，两相对峙，十有八/九都知难而退。

行至渭南郊野，终于遇见不信邪的。那队匪兵仗着人多，如荒野饿狼嗅见鲜肉，赤红着眼堵在路口，蠢蠢欲动。

明澄本打算出面交涉，我将他拦住，遣敦石头出列。这悍将力大身沉，跨着最雄健的宝马，熊吼一声冲至近前，挑头的几人直接骇冻在原地，尚来不及后退，便在骨朵大锤掀起血雾中，化作无头死尸。余者见此惨状，一哄而散。

散兵游勇好打发，路经大镇时，却颇费周折。

好几处重镇皆有禁军横上拒木，明目张胆索要过路钱。我手中既无调令，也无文牒，只能由副都指挥出面斡旋，好话说尽，孝敬上足。赤霄军原就穷得四处打秋风，经这层层盘剥，都落到卖马充公的田地。越是如此，我一众越不敢在城中留宿，宁可扎营山林，密布岗哨，以防不测。

正经的禁军尚且行路艰险，百姓生活之艰难，可想而知。沿路的村镇、商驿十室九空，田地不是荒置，便是被附近的军队私占。田间劳作的百姓面如菜色，背脊佝偻似弓，麻衣草履浸透血渍，遭军汉肆意鞭打喝骂，凄惨形同牛马。

也有流民游荡于郊野，如同成群的饥鼠，见我这队军伍经过，不是惊惶逃窜，便是手持木棍、农具对峙。那一双双浑浊的眼珠迸出精光，显然是见过太多烧杀抢掠而生的恨意。

某夜宿于山林，忽听一阵啜泣声。江怀玉自告奋勇上前，拨开灌木丛，发现是两个逃难的妇人缩在树根底下，鬓发散乱，衣衫褴褛，怀中的婴儿更饿得奄奄一息。

她们见我是女子，又得了我的干粮，这才平复惊惧，边吃边哭，只道附近的梁军将整村人赶进祠堂，说是通敌，先逼迫他们缴纳赎罪钱，其后干脆全数屠杀，那血水漫过门缝，将祠堂前的泥地染成暗紫。

该杀。真该杀！

想我赤霄军驻守平凉时，虽也过得艰难，却严守底线，绝不鱼肉百姓，哪怕是缺粮缺饷，也是由将军与女帅设法赊借筹措。明澄治军清明，军中少有贪腐，即便是末等兵，也是有将军一口，便有他们一口。人不患寡而患不均，同箪食、共瓢饮，大家便愿听将领约束，不让这面赤旗蒙羞。

然人有六欲，尤其是这些带把儿的，自幼便少规训，再沾一沾血，人人胸腔里都栓着猛兽，一旦喂不饱，依然处在失控的边缘。原先朝廷发放空券，老爹为防哗变，也是愁得食不知味、夜不安寝。因而，我与明澄此行，只许成功，不许失败。

事到如今，明澄也不再讳言往事，只道明、元两家本是同袍，因而明洙才由元公泽做媒，嫁与元家一位子侄。谁知那人却是个荒唐子弟，婚后未及半载，便嫌明洙不够温良恭顺，成日眠花宿柳，甚至在明洙身怀六甲之时，还闹着要纳歌姬进门。将门虎女，傲骨铮铮，岂能忍下这口恶气？明洙一出月子，便自写一封和离书，带着儿子不告而别。谁知那家人却抓住把柄，报官状告明洙不守妇道、拐带夫家子嗣。此事虽由元公泽从中调停，那家人撤了诉讼，然而依世俗礼法，明洙确不能带走亲生骨肉，最终依然闹得不痛快，明老爷子便也不愿再与元家往来。

只是这些已是近二十年前的旧事，明澄当时尚且年幼，故而把不准元公泽如今对明家是何态度。去年，他预感赤霄军前途堪忧，遂冒险奔赴西京，向元公泽求情。幸而元副帅是位正直之士，心中始终记得亏欠明家一桩，耐心听完明澄陈述原委，应允替赤霄军从中转圜，其后才有了那三道任命的圣旨。

提及旧事，明澄对张九儿颇有恻隐之心，尤其得知我打算遣返她回娘家，他踌躇良久，为难劝阻，最终向我吐露实情：宝骏，并不姓樊。

此事倒在我意料之中。

幼时我便依稀记得，大哥总比同龄人高一截，直至他少年时，差距才逐渐缩小。再后来，我细细回想，老爹是个暴脾气，我与樊宝玉犯错，他都是照实了打棍子，唯独大哥犯错，他连重话都极少说。

同在一个屋檐下，我越年长，便越嗅得到他父子间这丝古怪的客气。尤其再一想，樊宝玉不中用，老爹专心栽培大哥便是，为何一度将我视作传人，把我养得半男不女，再来后悔？

种种蹊跷凑一处，我便大概猜到：大哥，或许不姓樊。只是长辈不提，我又何必刨根问底？棍子打不死人，但还是少挨一顿是一顿。

明澄见我毫不意外，倒是出乎意外。

我细细道来往日揣测，不禁惋惜长叹：“原先方姨说，樊家两辈人，老爹是座火焰山，不发作则已，发作起来吓死人；我是个窜天猴，成日屁股着火似的满天飞；胖子是那灶中火，闷在仄窄的灶眼里，火星子总想往外飘；唯独大哥不同，自幼便沉静得像水，灵性得也像水，不光背书厉害，还无师自通会作诗，只可惜后头却变作木头，眼里的神采也消失了。听说，我娘的先夫是个读书人，想来，大哥是承了那边的天分吧。若非跟着老爹入伍，他安心科举，恐怕早已金榜题名。”

明澄忆及往事，也饱含伤感，良久，劝问：“悬黎既早已洞悉究竟，又何苦强留宝骏？”

“这便是如镜身为男儿，未曾参透的一事。”我双手一摊，“父子以姓传，母子以血传。不论他原该姓什么，都是我的亲侄儿啊。”

明澄思忖片刻，颔首道：“受教。”

提起大哥，他的神色总是忧伤，我便又安慰道：“你也别怨大哥。他这辈子，就挨过那一顿打，毕竟不是亲父子，他不能如你那般忤逆到底。老爹也是顾念明阿爷的知遇之恩，才定要棒打鸳鸯。”

明澄缓缓点头：“澄，不怨他人，只是……不愿伤害无辜。”

“我风风光光送她回去，何来伤害？她不愿守寡，带着儿子，还不好改嫁呢。”我不以为意，劝道，“并非每个母亲都爱子如命，北魏后妃为免去母留子，还想故意放任亲子夭折呢。张氏与明洙姐不同，她是为赌一口恶气，才定要拐走宝骏，倘若叫她如了愿，宝骏在张家能有一日好过？此事是我的决断，无论如何不会更改，你不必自责。宝骏算是咱两家的儿子，咱好生教导便是。他承了大哥的天分，会读书。你瞧，他虽是后发，如今有你悉心教授，他学得多快。”

提及樊宝骏，明澄的脸上立刻浮现出慈爱的笑意。

我望着眼前这斯文人，不禁想起江恒与樊定邦来。彼时，我每每瞧见他溺爱逆子，总忍不住遐想，有朝一日，他当真成为人父，会是怎样一番天伦之乐。

两姓结盟，总得有个共同的后人，联盟才能稳固。只是我这身子……

罢了，先顾眼前。相公未归，我想哪门子的孩儿？

其后，一路有惊无险。我已将唐远的三三之阵偷学至九成，指挥两百马军，游刃有余。沿途击溃一支匪军、两支辽兵游骑，终于出得关中路，踏入渑池县境内。

渑池驻有一支禁军，明澄遣人通禀后，那位将领倒似通情达理，立刻邀明澄入城详谈。

我留守城外，看守孙师锐。

这厮关在囚车内，披头散发，形容狼狈，却毫无万念俱灰之相，反而紧盯着我，讥笑一声：“静贞夫人以为，以老夫作筹码，便能求来明路？”

这老奸巨猾的狗贼，一路都寻机向我摇唇鼓舌。我懒得搭理，低头把玩马鞭。

孙师锐却锲而不舍，继续蛊惑：“卫王无旨自立，得国不正，如你我这般的前人旧属，皆是他的眼中钉、肉中刺。静贞夫人偏安西北便罢，何苦自投罗网？糊涂！糊涂啊！”

我依旧不予理睬。他犹自喋喋不休：“同是天涯沦落人，老夫有个计较。祁、辽既已结盟，夫人不如随老夫同归西北，老夫向细封大人求个人情，与辽疏通疏通，将靖王迎至西北。你夫妻二人可向大祁称臣，做一路七州之主。”

我白他一眼，挖苦道：“你说话好使，何不直接将太子迎回？”

此言一出，孙师锐像是被我戳中痛处，猛然向前扑来，手抓囚笼摇撼，破口大骂：“老夫正是为迎归太子、匡扶社稷，才向西祁忍辱称臣！你这蠢妇，坏我大事！大梁的江山，皆毁于你这罪——”

“三哥，三哥！”

护卫明澄入城的敦石头忽然奔回来，惊喜呼喊。

“何事？”我皱眉问。

敦石头奔至马前，粗声粗气道：“驻守渑池的，是瞿大哥！”

瞿大哥？哪个瞿大哥？

“瞿冲？”我诧异探问。

敦石头连连点头：“瞿大哥请你入城相叙。咱的人就在城外暂驻，一应军需，他来供应！”

骤闻故人大名，我陡然想起，当初我遣瞿冲南下忠州，保护江恒。瞿冲既在此处，难不成……

老天爷向来帮我，难不成……难不成……

我顾不得许多，扬鞭催马，如离弦之箭直奔城门。驻守城门的禁军大惊失色，欲来拦阻，幸而瞿冲已亲自迎出，抬手挥退士卒，遥遥向我拱手行礼。

我翻下马背，飞奔至他面前，急问：“瞿大哥，靖王呢？”

瞿冲当即一愣，继而满面羞愧，低头拱手道：“瞿某有负夫人重托。”

我的美梦方起，便被无情戳破，僵愣许久，摇头苦笑：“瞧我，他乡遇故知，竟是欢喜得糊涂了。”

这时，明澄也已快步赶来。

此地不是说话之处，瞿冲引我二人至公廨，又请明澄往偏厅稍事歇息，这才屏退众人，对我跪地陈情：“夫人在上，当初瞿某奉命南下，及至忠州，却未能得见王爷。王爷对外称病，不见外客，一应政令，皆由莫管事代为通传。然而那人虽容貌相似，却并非莫管事。不止莫管事，范娘子以及西街诸位兄弟，皆不见踪影。那位‘莫管事’不识瞿某，不肯吐露实情，瞿某唯恐莽撞行事，误了王爷大事，故而只能在忠州待命。谁知辽贼入境，谣言四起，真假难辨，其后瞿某才听说，王爷已携云安军北上救国。待瞿某赶回京畿，京师早已沦陷……瞿某有负所托，请夫人降罪！”

期冀彻底落空，我骤感头痛欲裂，急忙垂头捂额，默念心经，忽觉事有蹊跷：江恒自始便不在忠州，而是秘密前去云安，因而才能在国难当头之际，立刻召集勤王之师。这神仙，悄不声儿去云安做甚？他若有所谋划，何不事先与我通个气儿？就算我当时无兵无将，至少也能潜伏京师，与他里应外合啊……

狸奴儿，狸奴儿……或许，这饱含戏谑的闺房昵称，并非出于我唤他“仙儿”的礼尚往来，而是，在他眼里，我从不是猛虎，只是一只张牙舞爪、无法无天的顽猫罢了。

而今，我手中是有些许残兵，可依然是一只无足轻重的野狸，在天下大局面前，帮不上他一丝一毫。