桓州城内，喧阗盈巷，人声鼎沸。

放眼望去，商铺鳞次栉比，摊贩沿街罗列，一笼笼蒸肉包子在炭火上氤氲着热气，脂香混着麦香漫过街衢，缠鼻绕喉，远飘数里。

墙角阴影里，立着个身穿打补丁布衣的少女，正是十七岁的贶琴。

她生得胖嘟嘟的，脸颊圆润，身形微丰，透着几分憨态，却因衣着邋遢，反倒显得臃肿笨拙。

她望着摊贩上那笼白胖暄软、冒着热气的包子，涎水暗涌，却只敢缩在原地，眼馋地愣愣张望，连半步都不敢上前。

贶琴家住桓州城外的小村镇，家境清寒。

父亲贶疆是个私塾先生，骨子里却是个执迷功名却才疏学浅的书痴。

年轻时他一心科举，皓首穷经，却屡屡名落孙山，终是没能叩开功名之门。

科考失利的挫败感如跗骨之蛆，让他日渐颓靡，白日里在私塾授业时还端着先生的体面，入夜便嗜酒如命，借酒气麻痹自己，逃避现实的失意。

他素来重男轻女，又因当年科考耽误了年华，没能娶到富贵人家的小姐，便只得随便找了家世清白的良家女窦娘凑活度日，但心底总嫌窦娘是乡野村妇，目不识丁、胸无点墨，配不上自己这“读书人”的身份，故而对妻子冷淡疏离，对女儿贶琴更是漠不关心，视作累赘。

贶琴能识得几个字，全是托了贶疆的福——并非他有心教，只是授课时不愿让女儿在外游荡，便让她在私塾角落旁听，耳濡目染间竟也记下了些字句。

贶琴因是女子，又衣着邋遢、身形微胖，贶琴在私塾里常遭学子欺凌，推搡打骂是常事，污言秽语更是如影随形。

窘迫的家境、无人庇护的处境，让她早早便学会了偷东西，而这偷东西还是她五岁时，与她一同长大的好友教的。

那好友比她机灵，每次嘴馋想吃些零嘴，便怂恿怯懦的贶琴去偷，得手后两人各分一半。

可到了贶琴十岁那年，好友举家搬迁，自此杳无音信。

今日这笼包子，便是贶琴选定的目标。

她借着矮小丰腴的身形，贴着墙根悄无声息溜到包子铺旁，笼屉的阴影恰好将她遮掩，竟未被人察觉。

待包子铺主人转身去招待客人，她指尖一勾，迅速抓起两个温热的包子，攥在怀里，便循着墙根疾步溜走。

这般偷摸行径，她做过无数次，早已熟稔于心，动作利落得没有半分迟疑。

可她没察觉，身后早已跟着一群身影，正是私塾里常欺负她的那群孩童。

贶琴攥着包子，慌慌张张躲进一条僻静小巷，刚要抬手咬一口，那群孩童便蜂拥而至，堵住了巷口。

贶琴浑身一僵，如遭寒浸，瑟瑟发抖，鸡皮疙瘩密密麻麻爬满脊背，眼底瞬间盛满恐惧，连呼吸都变得急促起来。

这群孩童的领头人是个十岁的小男孩，身着打补丁的短褂，挑眉撇嘴，语气里满是无情的嘲讽，“哟，这不是肥婆贶琴吗？倒有闲钱买包子吃？”

他话音刚落，身旁一个瘦高个男孩便凑上前来，眼神恶劣，语气尖刻，“什么买的？就她这穷酸样，哪有银子买包子？依我看，定是偷来的！小偷！”

这话一出，孩童们顿时哄堂大笑，笑声尖利刺耳，在小巷里回荡。

就在贶琴羞愧得低下头，指尖攥紧包子浑身发颤时，一个穿黄色布衣的男孩猛地上前，一把夺过她怀里的包子，随即狠狠捏住她的下巴，将包子使劲往她嘴里塞，力道大得几乎要捏碎她的下颌。

“吃啊！你不是要偷吗？接着吃！撑死你这个小偷肥婆！”

贶琴被塞得面色涨红，嘴巴被撑得老大，下颌生疼，眼眶瞬间通红，委屈的泪水不受控制地滚落，顺着圆润的脸颊砸在衣襟上，晕开一小片湿痕。

她拼命摇头，想躲开那滚烫的包子，却被男孩死死按住，连挣扎都徒劳。

直到她憋得满脸青紫，几乎喘不过气，那男孩才似大发慈悲一般，猛地将包子从她嘴里拽出，黏腻的馅料沾了她一脸，衬得脸颊愈发圆润狼狈。

贶琴浑身虚脱，双腿一软，瘫坐在冰冷的地面上，胸口剧烈起伏，还没等她缓过劲来，一个穿绿衣的男孩伸手死死扣住她的后颈，将她的脸强行抬起，领头的小男孩随即一屁股坐在她脸上，来回使劲磨蹭，粗糙的衣料摩擦着她的脸颊，疼得她直抽气。

贶琴本能地想挣扎，手脚却被另外两个男孩死死钳制住，动弹不得，窒息的恐慌如潮水般将她淹没，意识渐渐模糊。

就在她快要晕厥时，那群孩童才嬉笑着松开手，任由她瘫在地上，大口大口喘着粗气。

尊严被碾轧得粉碎，贶琴趴在地上，泪水汹涌而出，肩膀一抽一抽的，圆润的肩头微微晃动，压抑的呜咽声从喉咙里溢出。

可那群孩童仍不罢休，围着她指指点点，学着她哭泣的模样挤眉弄眼，做着鬼脸，语气戏谑又刻薄，“这么大人了还哭，真是个爱哭鬼！没出息！羞死人咯！”

附和的笑声此起彼伏，刺得贶琴耳膜生疼。

积压的委屈与愤怒在心底翻涌，终于冲破了隐忍的堤坝，她猛地站起身，双目赤红，攥紧拳头便要冲上去和他们拼命。

可她刚一站起，那群孩童便似早有预谋般，四散而逃，分守在小巷的前后左右，见她要去追领头的男孩，身后两个孩童便猛地冲上来，狠狠踹在她的后背；待她转头去抓身后的人，身前又有孩童踹来，力道之大，让她踉跄着几乎摔倒。

巷子里偶尔有路人经过，见状却皆是冷眼旁观，有人甚至驻足窃笑，低声议论着“这姑娘定是做了什么亏心事”，没有一人上前阻拦，也没有一人肯为她多说一句话。

贶琴本就破旧的衣服，被他们踹得更加破烂，补丁摞着补丁，沾满了尘土，丰腴的身形裹在破烂衣衫里，愈发显得狼狈不堪。

就在她再次被身后的孩童踹倒在地，浑身沾满泥泞时，一道清亮的呵斥声骤然响起，领头的孩童竟似被什么东西狠狠砸中一般，猛地从巷口飞了出去，重重摔在地上，疼得哇哇大哭。

贶琴艰难地抬起头，泪眼朦胧中，只见一个身着月蓝色锦袍的小公子缓步走来，眉目清朗，气质温润，正是魏哲。

魏哲日日被倪贝困在寺庙中读书，管束极严，早已闷得发慌。

今日能偷溜出来，全靠于玉帮忙，于玉不仅帮他逃出寺庙，还塞给了他一笔银钱，让他能在外面玩的尽兴，却没曾想，刚出寺庙便撞见这般欺凌景象。

那被摔在地上的领头孩童，挣扎着爬起来，见魏哲衣着华贵，气质不凡，心底顿时生出畏惧，哪还敢停留，连哭带喊地招呼着其他孩童，一溜烟便跑没了踪影。

魏哲走到贶琴面前，放缓了语气，目光里带着几分关切，轻声问道：“你没事吧？”

贶琴咬着下唇，撑着冰冷的地面慢慢爬起来，脸上沾着泥泞与馅料，圆润的脸颊脏兮兮的，狼狈不堪。

她没有道谢，也没有抬头看魏哲，只低着头，转身便要离去，背影佝偻着，缩着肩膀，丰腴的身形显得愈发怯懦，似是怕再招惹是非，又似是早已习惯了这般自我封闭。

魏哲看着她这副模样，心头微动，轻声提醒道：“姑娘，往后把背挺直些，身姿立得正，旁人便不敢轻易欺辱你了。”

贶琴的脚步猛地一顿，肩膀微微颤抖，她缓缓转过头，声音细若蚊蚋，如风中残烛般微弱，眼底盛满了疑惑与不安，“你…为什么要帮我？”

魏哲坦然迎上她的目光，语气诚恳，没有半分敷衍，“我只是看不惯，一群男子，欺凌你一个孤身女子，太过卑劣。”

贶琴的眼神微微闪烁，避开了魏哲的目光，声音依旧轻柔，却带着几分小心翼翼的期许，“若你不嫌弃我胖，不嫌弃我邋遢，我能和你做朋友吗？”

魏哲迈步走到她身边，唇角勾起一抹温和的笑意，语气轻快，“自然可以。”他微微蹙眉，又轻声问道：“他们…是因为你胖，才欺负你的吗？”

贶琴垂着头，指尖死死攥着破烂的衣襟，声音低低的，“不止……还有很多原因，说不清楚。”

魏哲见她眼底满是隐忍，不愿多言，便没有再追问，但他看得出，这姑娘的心底，藏着太多无人知晓的委屈与苦楚。

贶琴沉默了片刻，才低声道：“我先回家了。”

“我送你回去吧。”魏哲主动提议，目光里满是担忧，“方才那些孩童性子恶劣，万一又折返回来欺负你，可就麻烦了。”

其实这般欺凌，贶琴早已习以为常，早已学会了默默忍受。

她性子寡言，不善言辞，面对魏哲的提议，没有应声，只是习惯性地沉默着，脚步迟缓地往前走去。

魏哲便默默跟在她身后，不远不近，似是护卫，又似是怕惊扰了她。

一路辗转，两人来到桓州城外的小村镇。

这里家家户户皆是低矮的茅草屋，墙皮斑驳，家境贫寒，唯有贶琴家的茅草屋，看着稍显整齐，屋顶的茅草被重新翻修过，门窗也勉强完好，至少能遮风挡雨。

贶琴刚推开院门，院子里正晾着衣物的中年女子便抬了头。

那女子身着粗麻编织的衣裳，面黄肌瘦，身形矮小，双手布满老茧，正是贶琴的母亲贶窦氏——窦娘。

她一眼便瞥见贶琴身上破烂不堪的衣服，新添了好几个窟窿，顿时勃然大怒，嗓门陡然拔高，语气里满是呵斥，“你个败家娘们！衣服怎么又破了？多少好衣裳穿在你身上，都能给我折腾得不成样子！真是个丧门星！”

贶琴垂着头，目光落在自己破烂的衣襟上，指尖微微蜷缩，声音小心翼翼，带着几分卑微的期许，“娘…我想买件新衣服，行不行？”

“买新衣服？”窦娘像是听到了天大的笑话，冷笑一声，语气刻薄又无奈，嗓门依旧洪亮，“你是脑子不清醒，还是忘了咱们家的光景？家里穷得叮当响，我每日天不亮就去街上摆摊，下午还要给城里的贵族人家送炭，忙前忙后一整天，一个月也挣不到一锭银子，哪来的钱给你买新衣服？”她重重叹了口气，语气里添了几分抱怨，“再看看你那个死鬼爹，倒是能挣几个束脩，可他一分钱都不肯给咱们娘俩花，全拿去买酒喝，眼里根本就没有这个家！”

顿了顿，窦娘的语气稍稍缓和了些，脸上露出几分不耐的温和，“琴儿，前些日子我给那些有钱人家送炭，有个好心的姑娘给了我几件旧衣裳，都是人家穿不了的，看着还周正，我便拿回来了。洗一洗，再裁剪裁剪，正好给你做身新的。”

“可那是别人穿过的……”贶琴小声反驳，声音里带着几分委屈与不甘，头垂得更低了，圆润的下巴几乎贴到胸口。

“别人穿过的怎么了？”窦娘顿时不耐烦起来，语气厉声呵斥，眉眼间满是怒意，“洗一洗、晒一晒，不就干净能穿了？我看你就是日子过得太舒坦，才这般挑三拣四、矫情得很！你若是生在我那个年月，别说旧衣裳，能不能吃上一口热饭都是问题，你还敢嫌弃？”

说着，窦娘才猛然注意到贶琴身后的魏哲，见他身着月蓝色锦袍，面料上乘，眉目俊朗，一看便不是寻常人家的孩子，心底顿时活络起来，脸上的怒意瞬间烟消云散，取而代之的是谄媚的笑意，语气也变得热络起来，“琴儿啊，这是…带朋友回来了？”

贶琴微微颔首，没有说话。

魏哲上前一步，微微躬身，举止得体，行了一礼，轻声打招呼，“伯母好。”

窦娘看着魏哲的衣着打扮，心里暗自思忖，这小公子定是个贵人。

窦娘早在贶琴十三岁那年，便开始给她张罗定亲，可贶琴要么不愿意，要么男方嫌弃她家境贫寒、嫌弃她身形微胖，一来二去，转眼贶琴就十七岁了，依旧没能定下亲事。

再过两年，与贶琴同龄的姑娘怕是都嫁人生子了，贶琴若是再嫁不出去，怕是要成老姑娘，惹人笑话。

这般想着，窦娘的笑意愈发殷勤，连忙侧身招呼，“小公子快进屋坐！快进屋！一路过来，定是累了吧？”

她说着，便热情地拉着魏哲往屋里走，魏哲没有多想，便顺着她的力道，跟着进了屋。

屋内陈设简陋，只有一张破旧的木桌、几把长椅，墙角堆着些杂物，却被打扫得干干净净，一尘不染，看得出窦娘虽性子急躁，却也是个爱干净的人。

窦娘拉着魏哲坐下，脸上堆着谄媚的笑，语气热络地问道：“小公子是哪的人啊？怎么会和我家琴儿认识，成了朋友呢？”

魏哲唇角噙着温和的笑意，如实说道：“伯母，我是桓州城内人。今日在街头，见令爱被一群孩童欺凌，我实在看不惯，便出手帮了一把，一来二去，便成了朋友。”

“哎呀，小公子真是心善，是个好人啊！”窦娘笑得眉眼弯弯，连忙起身，“小公子你先坐着，我去给你倒杯茶，解解渴。”

待窦娘转身出去倒水，屋内便只剩下魏哲与贶琴两人。

魏哲抬眼望去，只见贶琴垂着头，肩膀微微颤抖，圆润的肩头起伏不定，眼底蓄满了泪水，却死死咬着下唇，不肯让眼泪落下，脸上既有委屈，又有懊恼，还有几分压抑的怒火，神色复杂得让人心疼。

魏哲放柔了语气，轻声问道：“你怎么了？心情不好吗？我看你眼底都是泪，若是心里委屈，便哭出来吧，憋着不说，反倒更难受。”

听着魏哲温和的话语，贶琴的鼻子愈发酸涩，眼眶瞬间红得更厉害了，泪水在眼底打转，却依旧强忍着不肯落下，声音带着浓重的鼻音，一脸委屈又无助地解释道：“娘说…说我若是哭，就是眼泪太贱，是没出息的表现。而且…而且我不能表现出生气、懊恼，不然她就会骂我矫情，骂我不知好歹。”

她说着，指尖攥得发白，浑身都在微微发颤，积压的委屈如潮水般在心底翻涌，却只能死死隐忍，不敢发泄半分。

魏哲看着她这副模样，心头一紧，满心都是悲悯。

想他自从认倪贝为母后，就受倪贝严格管束，虽有锦衣玉食，却无半分自由，心底的委屈与无奈，与贶琴何其相似。

他们都是被困在命运泥沼里的人，无人庇护，只能默默忍受。

就在两人低声交谈之际，窦娘端着一杯温热的茶水走了进来，可话音刚落，屋外便传来一阵尖利刺耳的叫骂声，声嘶力竭，穿透门窗，震得人耳膜发疼，“贶琴！你这个小贱人！给我滚出来！你竟敢打我儿子！今日你若是不给我个说法，我就赖在你家不走了！窦娘！叫你家那个丧门星出来！”

窦娘脸上的笑意瞬间僵住，脸色一沉，转头便对着贶琴质问道：“你到底做了什么好事？怎么还敢打人？我平日里跟你说过多少次，咱们家穷，惹不起旁人，若是把人打伤了，咱们根本赔不起！你是不是脑子进水了？”

贶琴浑身一震，委屈瞬间涌上心头，眼眶通红，声音带着几分哽咽，急切地辩解道：“娘，是他们先打我的！是他们欺负我，还骂我…他们都骂到家门口了，你不仅不帮我，还要怪我吗？”

窦娘心底也怕惹麻烦，她一辈子都是平民百姓，信奉多一事不如少一事，不愿与旁人结怨，便重重叹了口气，语气里满是不耐与安抚，“行了行了，咱们不跟那种人一般见识，忍一忍就过去了。”话锋一转，她又对着贶琴厉声呵斥，“可话说回来，你也是个没本事的！既然敢动手打人，就该有本事把这事兜到底，如今人家找上门来，你倒是只会哭，屁都不敢放一个，我怎么就养了你这么个窝囊废！”

贶琴抿着唇，垂着头，浑身紧绷，眼底满是委屈与不甘，却又透着几分深深的自卑。

她早已习惯了被母亲呵斥，习惯了忍气吞声，即便心底有万般委屈，也不知该如何辩解，只能任由泪水在眼底打转，默默承受。

可屋外的叫骂声愈发刻薄，那女子扯着嗓子，骂得愈发难听，“贶琴你个小贱人！胖得跟猪一样，还敢打人！我看你就是个没人教的野种，一辈子都嫁不出去的泼妇！你娘也是个丧门星，教出你这么个孽障！”

这话如一把尖刀，狠狠刺中了贶琴的软肋。

她猛地抬起头，双目赤红，积压已久的委屈与愤怒瞬间爆发，再也忍不住，一拍桌子便站起身，胸口剧烈起伏，圆润的肩头微微晃动，怒吼一声，便风风火火地冲出了屋门。

屋外骂人的女子，正是方才那群孩童领头人的母亲张氏，她见儿子被摔得鼻青脸肿，一问之下，便以为是贶琴打的，当即怒火中烧，带着儿子便找上门来问责，骂得唾沫横飞，眉眼间满是戾气。

“你个毒妇！嘴巴放干净点！”贶琴冲到张氏面前，双目赤红，声音因愤怒而颤抖，却依旧带着几分怯懦，她攥紧拳头，拼尽全力才挤出两句骂人的话，“你…你儿子才是没教养的畜生！你…你也不是什么好东西！”

话一出口，她便先泄了气——平日里只敢默默忍受，从未与人这般针锋相对地对骂过，语气里没有半分底气，声音越说越小，到最后几乎细若蚊蚋，胖嘟嘟的脸颊涨得通红，不是愤怒，反倒满是窘迫与自卑。

张氏先是一怔，随即像是听到了天大的笑话，笑得前仰后合，语气愈发刻薄刁钻，“哟？你个小贱人也敢跟我顶嘴？就这点能耐？还敢骂我？我看你是被打傻了吧！”她上前一步，居高临下地盯着贶琴，眼神里满是鄙夷，“你自己是什么货色，心里没数吗？胖得跟个肥猪，穿得跟个乞丐，还敢偷东西，这辈子都是个没人要的下贱胚子！我儿子就算再调皮，也比你这个小偷肥婆强一百倍、一千倍！”

她的话像一把把尖刀，精准地刺中贶琴的痛处——贫穷、肥胖、偷窃、无人庇护，每一句都戳得她体无完肤。

贶琴张了张嘴，想反驳，却发现喉咙像是被什么堵住了一般，一个字也说不出来。

方才那点鼓起的勇气，早已被张氏的刻薄碾得粉碎，心底的自卑如潮水般将她淹没，她只觉得浑身发烫，脸颊滚烫，眼眶瞬间又红了，委屈的泪水不受控制地滚落，顺着圆润的脸颊砸在衣襟上。

她不敢再看张氏的眼睛，只能死死低着头，攥紧的拳头微微发颤，连反驳的底气都没有，只能任由张氏的污言秽语在耳边回荡，狼狈得无地自容。