旧茗栈的屋顶，忽然传来一声巨大的震响！

瓦片碎裂，木梁震颤，碎石簌簌往下掉。

紧跟着，一道清亮哨音，三长两短——那是他们出发之前，和槐九约定好的最高级警示信号！

沈清辞和苏砚同时一震。

他们明明定下，要两个时辰无音讯，槐九才会调兵合围。可现在，距离他们离开清案司，才过去一个半时辰。

为什么，槐九会提前赶来？

地窖之上，传来刀刃交击、短兵器碰撞的脆响，还有灰衣死士的低喝。

面具人脸色骤变，猛地转头望向石梯顶端：

“有人破了外围警戒！怎么可能！芦苇荡外围，我布了七层预警！”

就在他心神分神的刹那，墨影抓住这个转瞬即逝的空隙，身形像一道乌光，贴着石壁疾掠而出！短刃直劈向那根总控机关索！

“铮！”

绳索被利刃斩断。

原本即将滑开的死士暗门，“咔”地一声，卡在半途中，没能完全开启。

可危机并未解除。

数道黑影，已经自地窖两侧几条备用侧道窜了出来，七八名灰衣死士蒙着面，短匕泛着幽蓝薄光，直扑三人。

“护住档案！别让他带走那本私记！”苏砚厉声喊道。

沈清辞目光一凛，反手抽出藏在腰间的软鞭——那是当年母亲留给她的遗物，鞭身以浸过桐油的牛筋混银丝编成，不怕潮湿。鞭梢呼啸甩出，精准缠住石案边缘，用力向后一拽！

那本黑皮封面、写满暗符的裴嵩私记，顺着石面滑向她。

可就在指尖即将触到封皮的一刻。

面具人身形一闪，竟快得近乎诡异，一掌重重拍在石桌侧面！

“哗啦！”

石桌一角崩裂，那本私记被一股掌风掀飞，在空中翻了数页，有十几张写着关键名字与记录的纸页，脱离装订，四散飘落在迷烟之中。

“得不到，便毁掉。”面具人声音冰冷，“就算我今日走不掉，我也不会让你们，拿着完整记录，去巩固那虚假的‘太平’。”

萧景渊看着漫天飞舞的纸页，眼里忽然生出一种破釜沉舟般的决绝。

没有人料到，他会动。

他猛地向前一扑，在死士刀刃即将刺向沈清辞后背的瞬间，用自己的肩膀，硬生生挡了那一刀。

“噗嗤。”

锋刃刺入皮肉的闷响。

鲜血瞬间浸透他浅青色衣襟。

“萧景渊！”沈清辞心头巨震。

萧景渊踉跄着，却用尽最后力气，抬手抓住三张正在飘落的关键纸页，死死攥在掌心，转头对着沈清辞嘶吼：

“走！他真正的后手不在这！在吏部的春明堂！那里藏着……当年默许凝晖殿事变之人的名录！快！别在这里耗着！”

面具人眼中杀意骤起，抬手就要再向萧景渊下杀手。

而此刻，上方石梯那道已经锁死的滑墙，传来一声巨响——

“轰！！”

槐九带着数名精锐宸卫旧人，用巨木撞开了机关石门！

天光、还有火把刺目的红光，顺着破开的缺口，轰然倾泻而下！

“沈清辞！我们来了！”槐九的吼声震得地窖石壁微微震颤，长刀出鞘，寒光劈碎了两名拦路死士的兵器。

灰衣死士见大势已去，立刻执行预备方案：数人同时甩出黑色烟弹。

“嘭——！”

浓黑的烟幕炸开，将地窖大半视野彻底遮蔽。

“撤。”面具人留下一句简短指令。

等烟尘稍稍散褪，众人再抬眼时，银纹面具人，连同大半死士，已经顺着地窖最深处那条无人留意的排水暗渠，消失不见，只留下地上一滩尚未干透的水渍。

石案破碎，烛台翻倒，烛火被冷水浇灭，只剩下几支火把，照得满地狼藉。

萧景渊倒在冰冷石地上，左肩伤口血流不止，脸色如纸。他摊开手掌，那三张被他用性命护住的纸页，已经被血微微洇透，字迹却还清晰。

沈清辞蹲下身，指尖微微发颤，探到他颈间，还有微弱脉搏。

“传医者！快传医者！”

苏砚快步上前，捡起地上残存的、没有被风吹走的私记残页，眉头紧锁：

“大部分记录，被他们带走，或是撕碎踩烂了。我们手里，只有这寥寥数页，加上萧景渊拼死护住的这三张。”

墨影望着那条排水暗渠幽深的出口，低声道：

“暗渠连通城外河网，水路四通八达，现在再追，已经来不及。”

槐九握紧长刀，指节发白：

“是我来晚了。我在清案司查到一封被人刻意藏起的旧传信，上面标记了旧茗栈真正的全部机关，知道你们会落入圈套，才敢提前动身，可终究，还是没能抓住那个面具首领。”

沈清辞垂眸，看向萧景渊掌心那三张染血的纸。

纸上一个名字，跳入眼帘——春明堂，掌铨簿。

就是萧景渊方才拼了命提醒他们的，吏部春明堂。

那里，藏着比裴嵩私记更加可怕的东西：

十五年前，那些明知真相、却选择缄默，甚至暗中推波助澜之人的名字。

他们掀翻了台前的裴嵩，可幕后那层帷幕，才刚刚露出一条缝隙。

风穿过旧茗栈破损的屋顶，带着芦苇的气息吹入地窖。

日光已经移到中天，本该明朗的白昼，落在众人眼底，却沉甸甸，重如长夜。