经过霍连溪身侧时，她仿佛闻到那股味又淡了些，被夜风吹得远了几分。

两人并肩往前，一路缄默无言。

周福善余光不经意扫过霍连溪，心道，当真是古怪。往日但凡遇上旁人，她总能随口闲谈，东家长西家短，一路说个不停都不在话下。

可此刻面对霍连溪，她竟半个字也吐不出来。

“脸上的伤是摔的？”霍连溪忽然开口。

他早已留意到她颊边浮着一道浅淡红痕，眼周亦泛着一圈红。

周福善微微一怔，随即抬手轻轻抚上右颊，指尖触到伤处，一阵细微的刺痛漫开。若不是他提起，她险些忘了，先前在石家，是自己狠狠扇了那一巴掌。

“嗯。”放下手，周福善闷声应道，“眼瞎，识路不清，一股脑热撞墙上了。”

霍连溪闻言，转头看她。顿了顿，忽然细语叮嘱：“下次小心些。”

周福善垂眸望着脚下，点了点头，转头看向他，难得爽快应道：“以后不会了。那条路已经着手重新修葺，往后，我都不会再往那里去了。”

霍连溪听着她口气不像在说一条路，反倒像在说一个人。他什么也没追问，只移回视线平视前方，像在认路。

“这家是卖浆水的，”他望着街头左侧那间闭门的铺面忽然开口，“过了浆铺，前面便是三应街了。”

周福善闻言，抬眼四下一望。门匾上刻着“善和浆铺”四个字，正是她清晨常来买浆水的那家。再往前直行到头便能看见窈娘的医馆，往医馆左行一段路，拐进一条小巷，便是边春巷了。

她停下脚步，看向霍连溪，说：“我家就在前面，我先回去了。”

霍连溪轻轻“嗯”了一声，并无半句多余的话，只低声补了一句：“天黑，别再摔了。要再撞见狗不必怕，你越跑，它越追。”

周福善闻言，脸颊微热。抬眸瞪了他一下，想说什么，话到嘴边又咽了回去。

哪里是怕不怕狗的事？那是一群疯狗，不认理，只盯着人扑。不跑，难道还等着被它们咬下一层皮肉？

“知道了。”她应了一下，抬步往前走去。

霍连溪望着她一直走到尽头的身影，方才转身。

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“你回来了。”

亥时正中，沈流光看见推门走进的人，从客房圆凳上起身。

“嗯。”霍连溪简单一应，上前几步，摸出怀里那本蓝册子随手搁在木案上。

他端起茶杯饮了一口，沈流光站在一旁询问：“怎么今日回来这么晚？”

霍连溪握着粗瓷茶杯，微微摇头道：“无事，路上遇到几只恶犬耽搁了一下。”

“恶犬？”沈流光想了想追问，“那你没被咬吧？我听说被这恶犬咬了，得赶紧就医，否则会染上怪病，极其麻烦。”

“没有。”霍连溪将茶杯往桌面轻磕一声，转身走向墙角那道上了锁的红木长柜。探手往腰间一摸，取出一枚齿口细密的小钥匙，启开柜门，从中取出一柄长刀。

他握着刀走回桌旁落座，褪下墨色刀鞘，取一块方巾，顺着刀面自下而上缓缓擦拭。

沈流光跟着坐在对面，顺手拿起那本蓝册子翻看。

屋内不算亮堂。皎洁月光自敞开的窗棂淌入，一道清辉直铺到桌脚，故而桌上只点了一盏油灯。

沈流光指尖一边灵巧翻页，一边看着纸张上记录的一行行新兵名字、户籍地址，随口说起：“我今儿在州衙户房听说起桩乐事。”

霍连溪没理会他，依旧自顾擦刀，手上动作徐徐不停。他这人向来不爱主动追问；你若直言相告，听得入耳便应答两句，若是觉得无趣，也任由你自顾说下去，终究是听着的。

沈流光今夜借着到户房办理药材文书之由，正和户房的书吏闲谈。先前那在城南募兵的队正刘康裕大步匆匆跨进门，脸色难看，活像吞了只死耗子。

沈流光手里捏着抄来的军户名录翻看，口中嗑着瓜子。书吏伏案书写，刘康裕一开口便对着二人诉苦道：“往日只见过刺头新兵，谁承想，竟还有刺头老母。”

刘康裕把夜里去给手底下新兵送安家费，还有米粮之事和盘托出。大意是其中一位新兵的老娘，直接将他从门槛里轰出来了。那婆娘嗓门大得半条街都听得见。

沈流光只当乐事记下，回来学给霍连溪听。

“哎哟——你们这群官爷还有没有人性！我儿是家中独苗，你们也忍心征募？他若是死在战场，你们谁能担得起这份罪责！”

沈流光笑着复述听闻：“那妇人当街哭天抢地，吵得邻里街坊尽数惊动，半夜的都围来看热闹，把刘康裕折腾得满心憋屈。他只得怒声质问那新兵，到底要不要保家卫国，从军效力！”

“那新兵垂头抠着烂糊的指节，沉默许久，才低声回了句，他愿意入伍。谁料话音刚落，他老娘反手便是一记耳光，厉声喝道：“你若敢去，老娘明儿就吊死在房梁上！”

“最后还是刘康裕没办法，搬出军法镇住场面。直言那少年既自愿投效家国，便需恪守军纪。若是临事退缩、拒不从军，便是违抗军令，大可当场处斩。这话落下，那妇人方才噤声，再不敢撒泼纠缠。刘康裕将八两安家银塞给那新兵，这才得以脱身离去。”

沈流光说完无奈笑了笑，看向霍连溪，道：“那新兵遇上这种娘亲也实属可怜，性子懦弱些无可厚非。”

霍连溪手上动作未停，粗布方巾顺着刀脊往下抹，刀面寒光凛冽，他声线平稳无波：”家家有本难念的经。父母之爱子，则为之计深远，只是用错了法子。”

沈流光闻言，搁下手中的新兵名册，认真絮叨起来：“得了吧，别以为为人父母，所作所为便能一概拿爱子当借口。总得承认，天底下本就有不疼子女的父母，有这般蛮横不讲理、一味胡搅蛮缠，将一己私欲强压在孩子身上的母亲。刘康裕还抱怨，他脱身之时，隐约听见围观的人群议论。”

“邻里都说那石家妇人口舌厉害得很，向来泼辣，今夜里还曾把一个柔弱小姑娘骂哭了。路过门外，还听见院里传来清脆的巴掌声，想来那妇人气不过拿人家小姑娘撒气闹事。”

霍连溪听罢至此，擦刀的手一顿，徐徐抬眼望来。声线不紧不慢质疑：“刘康裕记性那般好，竟连旁人的私语都能听得真切？”

沈流光神色一滞，没往别处多想，认真思忖：“不太清楚。刘康裕就提了嘴那石家妇人住在城南头一户平房内，家中算不上富贵，脾气倒不小。”

霍连溪没接话，手上的擦刀动作依旧未歇，只是指腹不经意在刀脊上顿了一瞬，目光淡淡落向那本新兵名册。

他对沈流光口中的刘康裕颇有印象。此人早前在城南募兵，亲自挑选了五名利落干练的少年，编组成队，预备调往北疆赴任。

而眼前这本新兵名册上，详细记载着刘康裕麾下，唯有一员新兵姓石。

叫“石”“天”“流”。

恰在此时，桌面油灯轻轻作响，“啪”的迸开一朵灯花，细碎微光跃动开来，在冰凉暗沉的刀面明明灭灭。

霍连溪凝望着灯芯顶端的炭烬，那朵暗红灯花摇曳不定，火苗忽明忽暗，将他的影子拉长投在墙面。

稍作沉吟，他搁下那柄长刀，下意识抬指摩挲腕骨。视线向下一瞥，那道红痕连同甲印早已消弭不见。

可那些零碎的讯息，却在心底逐一串起。

“京中近来可有动静？”话锋一转，霍连溪忽然问，“不是说太子已经几月不曾上朝了。”

闻听此言，沈流光略顿片刻，目光飞快扫过四周，确认隔墙无耳，才压低声音道：“托老沈透了些消息给我，东宫那位病情现下已经稳住了，只是还说不准，这病躯有无康愈的指望。”

“还有一事……”沈流光神色微沉，面露难色，“我听闻京中新冒出一位贵人。不少朝臣私下已经蠢蠢欲动，更有甚者，已经早早押宝，依附此人。”

“……贵人？”霍连溪眉心微微一蹙，“是何来历？”

沈流光轻轻摇头：“眼下尚不清楚，我老爹并未将内情尽数告知于我。”

霍连溪没有应声。目光落回桌案那盏油灯，灯芯静静燃着，方才爆开的灯花残烬，轻轻落在木案之上。

老皇帝膝下皇子皇女寥寥十余位，尽数年幼。如今朝堂之上，有望问鼎储位的，唯有年长三位。

首位便是这承太子李旻。中宫皇后嫡出，又是当朝皇长子，名分正统，占尽天时。奈何这位太子空有聪颖天资，六岁通读论语，书卷过目可复述，十岁御前奏对，谈吐条理清晰，偶观颂案，能一语点破断案疏漏，满朝皆叹其聪慧。可他坐拥这份禀赋，却在成年后沉溺声色，荒废时日。昔日神童之名，早已名不副实，身子也早早亏空，至今难以有所建树。

再论二皇子。据传乃是当今皇帝未登基时，与一民间闺阁女子结缘、露水情缘所生。只是这位皇子对外所传早年不幸夭折，其生母更是从未入得宫廷，世人从未有幸窥见母子二人分毫样貌，踪迹、身世皆是迷雾一团。

三皇子母妃出身将门，性子沉稳，素来行事低调，手中握有几分兵权，是眼下呼声极高的人选。至于四皇子，年纪尚轻，母族势弱，虽机敏善辩，却根基浅薄，难成大器。

霍连溪心中暗自梳理这几位贵胄的底细，指尖轻轻划过那柄长刀刀面。

心底的疑虑又沉了几分。

方才听闻石家那桩募兵纷争，细细想来，寻常民户为一己私利，不愿骨肉分离，尚且能磨人至此。更难说，皇家之中，利害权衡，所谓舐犊之情，亦未必比民间简单几分。

沈流光瞧他久久缄默，指尖一下下叩着案面，忍不住倾身向前，低声问道：“将军，你在琢磨什么？莫非这贵人一事，有哪里不对劲？”

霍连溪缓缓回神，抬眼看向沈流光，语气平淡无波：“只是觉得蹊跷。凭空冒出这么一位贵人，朝中便有人急着站队，此事来得太快了。”

沈流光抿了抿唇，微微蹙眉思索片刻，随口猜测：“会不会是哪位被皇帝遗忘的宗室远亲……或是在外头的私脉？先前一直藏着，如今太子病重，才被悄悄抬出来？”