说是过午拜访，实则辛四娘午食都没用上一口，早就低调地被刘虎领进了宅门。

穆檀眉没有午睡的习惯，午时才过一刻，就将人宣进了凉亭里。

她五感灵敏，听见一阵细碎碎的脚步声，从书海中抬起了头。

“大人！”

束手站在亭外的辛四娘穿着一身细绢，头上斜插了金簪，那耳垂两腕上也都赘着金饰，俨然一副得主母看重的得力管事娘子的模样。

穆檀眉笑了，心道卫氏是长进了些，知道厚待自己派去的眼线。

讨好之意不言而喻了。

辛四娘一向心思细腻，卫氏给了体面，她就大大方方穿来给大人过目，嘴上更是说得明白。

“卫夫人说凡女子成家，想要安身立命靠得先是子嗣，其次就是手上的嫁妆和私仆了，奴婢如今既是她的臂膀，哪能不舍得拢络。”

从前常挂在嘴边的“陆郎莫负”，这会儿已是只字不提了。

辛四娘继续道，“倘若一味冷视奴婢，老爷怕是反而要觉出奇怪。”

这样急巴巴地要人解释，显然卫氏是生怕自己误会了她。

穆檀眉虽不在意这点子小事，但卫氏投诚的心总归是好的，她指了指石桌对面的凳子，示意辛四娘坐下。

辛四娘虚虚坐了，这才有空仔细打量一眼面前的人。

比上次见面时，又有了细微的变化。

面上的稚气褪去了点儿，眉眼间那股子气定神闲的神态，就愈加压不住了。

哪里像个豆蔻年纪的姑娘。

真就是有那般一家之主的味道。

辛四娘忙低眉把发间那根沉甸甸的金簪一拔，手上左右拧了两下，竟从中捏出了个纸卷，规规矩矩地双手奉上。

“这是卫夫人趁着陆老爷今早朝会，偷偷从他内书房里誊下来的。”

“是从书房抄出来的？”穆檀眉抬眉。

辛四娘解释道：“卫夫人说若非老爷在书房熬了一夜，她也猜不出这东西重要，不敢瞒报大人，是以颇费了一番周折也要拿到。”

穆檀眉没吱声，心道凭陆顶云的防备心，能让卫氏搞到手的字信，未必有多重要。

她不抱期待地展开字条，看了一眼，倒是愣住了。

上头寥寥几行缩字意为——

旬丽国求请上国拨牛车一百，以载朝贡。

细细一读，竟然是摘自一则藩国使臣，向礼部呈文中的一段，后被主管着使团事务，贡物清点的礼部主客司主事，“公事公办”地传报给了职权上互有交叠，共通协调的鸿胪寺卿，也就是陆顶云了。

可这则呈文能送至陆顶云案上，自然代表着已经被礼部首肯。

这是要让陆顶云点头，好走完过场。

穆檀眉沉思片刻，手上捏纸的力道却是丝毫不变，旁边的辛四娘唯恐打扰，乖觉地立到了一边，大气也尽量不喘。

本朝承袭了前朝旧制，允准诸藩国每年逢“天寿圣节，初一正旦和冬至”三大节庆，固定派遣使臣前来朝贡。

除此外，还有些诸如“太子千秋”的特殊时庆，也会按惯例出使岁贡。

只是后者这类的非常规朝贡，通常会更难获得恩准罢了。

这其实是本朝开国以来，吃过无数闷亏后，才逐渐定下的俗规。

就拿开国祖帝一朝举例，曾出现过同一藩国“一年十七贡”的奇闻，寻常人乍一看还以为是该藩国礼义上国，尊崇听顺，实则却是为了借力营利，沿途吸血贩贸的一己之私。

虚索载具，人员冒领，都是常用手段，一趟兴师动众的朝贡走下来，不知要增累多少徭赋。

往往首当其冲，最受损耗的是使团往返线上的百姓。

穆檀眉原还以为随着朝中的有意控制，消极淡化，已然揭去不少旧病，没想到今日不凑巧，居然亲眼撞破了这一道如蛆附骨般的顽疾。

她不轻不重地将字条折回手心。

张嘴就要一百辆载具……也不知塞给了礼部多少好处，能填下这么大的胃口！

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九边线上的气候向来更为严酷。

曲吟连续哈着热气，尽可能吹热了手，这才翻身下马，向城墙上去。

今日戍守城门的把总是他同乡，早在曲吟自荐投向张知洲前，这位同乡就已在张大人麾下效命。

北地贫苦，两人他乡遇故知，一来二去混得不能再熟。

曲吟一边从袖中摸出用厚布严实裹着的烤薯，一边跟人大声招呼，“小久兄，过来吃口热乎的！”

那把总小久却是只瞥了瞥眼睛，脚下依旧在城墙上往复，并不肯分神。

“不了，等天色一暗就该换值了，你给我搁在砖头上，我换了班吃。”

曲吟没憋住笑了出来，拿他一板一眼的性子没办法，只能答应一声，依言埋头去放烤薯。