临近傍晚，视线不清，他一时大意就见那块刚寻摸着放好的烤熟，冒着滚滚热气圆溜溜地从墙头滚落下去——

“吧唧”一声落在看不见的土里。

曲吟停顿一瞬，心痛地闭上眼睛。

披甲戍边的小久兄尚且还能无动于衷，“也不算浪费，我虽然没吃着，但城门外的沙子地里，到处都是老鼠，片刻就能吃得干干净净。”

他单手扶着刀鞘，目不斜视，“说不定等下换完班，你还能顺手把布捡回来，不耽误功夫。”

曲吟没肯接茬，本来下眺的视线，看着看着就锁向了荒原的最远方。

像是披覆着橙红的晚霞一样，一长列规模可观的车队，缓缓从天际间挪移着出现。

行速极慢地向着城门驶来。

曲吟观察着车队的车马，细细估算了人数，最后将目光停放在那面飘展的旗面上——

那是一只三足三眼的神鸟。

虽然笔触粗糙简素，却明显能看出它意图靠近的原型。

城墙上的值守边兵也纷纷看见了，碍于身侧把总的威严，只悉悉索索了一瞬，就重新归肃沉寂。

“这是……旬丽国的人？”

久把总扶着刀靠近了一些，很少起伏的语调里掺了点疑惑。

曲吟凝着那阵型松散的车队，他知道这个番邦，就在九边塞外的东北角上，因两面环海，且同时毗邻大献与北戎的地处所制，旬丽国虽是本朝藩属，平时仍要与北戎常打交道。

近十年随着北戎渐强，甚至偶有短暂依附的情况。

直到车队更走近些，到了肉眼依稀可辨的距离，曲吟方辨认出这是一支规制不分，仪仗错乱的荀丽使团。

他算算时日，翻不过几天可不就到了腊月年关。

使团按着路程一路赶来，只能算是稍有误差。

他整整衣冠，昂然下了城墙，就见城门下一队守将，正与车队当先那人交涉核验着。

曲吟翻身上马，直奔府衙而去。

来时还萧瑟冷落的衙门，眼下却熙攘起来，平素另驻金山关总兵府的一众总兵亲信心腹，将一身形魁梧，目若寒刃的中年武将簇拥至前。

与之相辅的他家同知，却若有似无地被排挤在外。

张知洲袖手而立，面色泰然，并不受这情形的一丝影响。

曲吟忙顺着人群，自然地回到了他家大人身侧，落后半步轻声道：“大人，总兵大人兴师动众，可是要预备接见荀丽使团？”

他话音刚落，突感一道凌厉眼光从头顶射来，曲吟不着痕迹地带过一眼，竟见人潮中心那位当今九边第一实权人物，像是听见了一般，逡巡着经过他。

张知洲未言语，迎上对方不时隐露狠重的目光，端正从容地一礼。

曲吟便也装哑巴，跟着扮作石像不动。

不过半刻钟，他就知自己猜错了，除了本就披甲执锐的金山关总兵外，周遭武将接连当街佩好兵器甲胄，纷纷随行主将打马而去了。

眨眼间马蹄溅起的尘烟飞散，原本一地装鹌鹑的文臣，这才活了过来，冲孤立无援的上峰同知大人匆匆示意，须臾就散了个干净。

这明摆着轻视糊弄的态度，饶是曲吟这等没脾气的乐观人，在初来时也气个面红耳赤。

可大人却从未显触过情绪。

如今曲吟也有样学样，能够视若无睹了。

张知洲脸上露出一个笑来，拍了拍官服上的浮尘，稳而快地当先迈进衙门。

“你可知道，总兵大人为何突然要出城操练？”

曲吟摇头，“请大人明示。”

张知洲挽起袖子，就着凉水净手，“因为生气。”

曲吟微怔，“何人敢惹总兵大人动怒？”

张知洲扯来手巾，擦干净水，这才平静道：“因为城门外是一支明知不该，却仍私改了入关点的使团。”

曲吟这下愣住了，“大人是说，荀丽使团本不应该自金山关入我朝境……”

他说着自己反应过来，忙上前两步，“九边各城上下一气，某种程度来说与沦为‘他人’私域无异，这金山关更是中军大营，为人老巢，唯有一点不同，就是大人奉圣意而居此策应。

“荀丽使团明知故犯，不怕遭人揉捏，分明是存了飞蛾扑火的心意，直扑大人而来！”

张知洲脸上的笑渐渐淡了，半晌他叹息道：“是啊，他们是想借我之手过关。”

曲吟思量几变，咬牙不赞同道：“大人从前既未曾插手过‘那位’与荀丽国的个中干系，事情本就不与大人相干，何必要趟这浑水呢？”

张知洲不语，收紧了攥着手巾的指节。

曲吟面带凝色，再次劝道：“‘那位’假作不悦出城，分明是把自己脱身个干净，给大人压力抉择，逼大人揽下这烂麻烦。”

张知洲的神情却一下子坚定下来。

“我倒想看看，区区一个边陲小国，能在我大献闹什么乱？”