他双肘灵活一绕，伸脚从箱中挑出一只大如蒸笼的圆帽，轻轻巧巧地顶在了头上。

挑头的朱序班摸出一只竹哨，节奏怪异地配合吹起——

那场中的使臣气息一沉，骤然跳起舞来。

曲吟观之诧然，此人能够列席，自然在使团中肩负要职，居然一声令下，就能舍下身份作伶人一般当宴扮乐，这在大献仕人中几乎是不可能的。

一舞完毕，两方人已经热络起来。

曲吟最期盼的赠礼反倒显得不那么重要了，他顶着对桌含羞带臊的目光，将这位身量墩圆的荀丽国通事，不远百里带来的一副颂汉墨宝收下，并回送了一方好砚。

墩圆通事居然很识货，喜不自胜地捧着澄泥砚，用拗口的几句官话谢恩老爹。

旁的大献官员就比他有经验多了，曲吟大致扫过见出手最大方的，也不过是周通判的一本藏书。

他倒也算个妙人，拿着换回的一顶荀丽纱帽，悔得暗自瞪眼。

酒过三巡，曲吟既非正经要员，索性离了席去散散酒气。

尊文馆形如方塔，有七层之高，曲吟绕至最上的一层台廊，眺望塞外的灼灼日光，也颇有些豪情在心间萦绕。

“曲西席。”

身后冷不丁冒出一人，醉眼尚算清明地同他招呼：“昔日我奉命在平遥县翻译新缴的北戎书信时，曾对曲西席，曲大家在军阵法门上的才能，久久震动不敢忘啊。”

曲吟见他饮了酒，并不自矜身份，连忙诚惶诚恐道：“曲某不过一介幕僚，愧于大人如此盛誉。”

“我和张二是会试上的同年，曲西席在我面前不必紧张。”

曲吟见朱庆朗声大笑，很是有些至情至性，才后知后觉他口中的张二，就是张知洲了。

曲吟愣了愣，“原来朱大人是我家大人的至交！”

“不错，我与张二虽然异地为官，但书信上长有来往，还是他升任金山关同知后，未免落人口舌，才有意中断。”

他饶有兴致，“我此番前来也是受张二请托。”

曲吟心里百转，不禁暗叹张大人的智计高远，原来是先使团一步预设了应对，将负责协同使团进献以及返乡回程的陪官人选，提前周旋了下来。

要想在使团来朝一事上，和总兵掰掰手腕，这最核心的陪官位置必然要握在自己掌中。

而能从鸿胪寺一干京员中，顺利指中朱庆，非是谢大学士出力点了头。

曲吟自个儿摸清了脉络，便平添了两分底气，和朱庆并肩立在栏边，好奇地问：“在下方才瞧见使团中人，俱是对大人态度热切，是有什么缘故？”

朱庆回身朗声笑道：“你猜得不错，我本就是九边雪塬县人，城池虽小，从前却一直是荀丽国来朝途径中的第二道关卡。”

他继续讲，“也是因此，我初入鸿胪寺后，曾两度出任荀丽使团的陪官，当今荀丽王奏请继位时，我还领命出使，在荀丽王城外的谢恩亭颁了诏书。”

曲吟恍然大悟，原来真是有故人的一层典故。

朱庆却像是知道他所想，转而徐徐叹道：“可今次这位冬至使与我并无旧交，他对我态度亲近，说来说去，还是受尽了我朝大多陪臣，酷爱对使团百般贪索的影响。”

这隐情更是出人意料，曲吟暗暗皱眉。

这使团陪官一职，通常是朝中直接指派，又不是什么外放的地方官，仗着天高皇帝远，惯爱使那一套地头蛇似的，在自己治地层层盘剥的习惯。

若真到了朱序班所说，成了层出不穷的陋象，难道使团面圣时不会请奏伸冤，就真自愿当锯嘴葫芦，任人宰割不成？

他觉出不对劲，可要是朱庆夸张，陪官盘剥使团的现象仅仅个例，又如何解释屋里那群荀丽人，好容易遇上朱庆时，恨不能喜极而泣的感念景象。

朱庆兜头吹了一阵冷风，面色愈发清醒下来，扭头看向他。

“不独荀丽一国，你可知为何天下藩国，都要甘心吃这闷亏？”

他冷冷嘲道：“盖因为他们被捏住了短处！”

曲吟回了住处，彻夜辗转到了清晨，在去衙署的路上仍是百思不得其解。

等迈进衙门大门，他才被眼前一幕镇住，愣愣得回过神来。

空院子里堆散着小山似的货物，许多连箱笼都被抽敞着，露出里面无数荀丽国特产的药材和棉布。

最中央另有四名衙吏，守着几只不起眼的箱子。

曲吟带着笑上去探听，“这是什么宝贝？分明都挪进了整个金山关最安全的地方，还值得几位亲自看守？”

领头那人左右看看，确定无人，才压低了嗓子，跟他通风报信。

“小曲师爷，这是周通判早上才从贡品里搜检出来的，有一样算一样，全是夹带的禁物！”

曲吟视线猛地审去，果不其然在箱盖缝里，看见几把兵器，下面还压着些寒光闪闪的佩具，想来该是些甲胄。

他心里咯噔一声，“是谁做的？好大的胆子！”

领头的衙吏摇摇头，不愿多说什么，只冲着衙署大堂的方向指指，示意他快些过去。

“荀丽的正使车植在哪？”

“一刻钟前，就被提到同知大人跟前等候发落了！小曲师爷快去，还能赶上审问处置。”

他心里渐渐有什么沉坠下去，昨日在尊文馆里听到的话，似乎马上就能看到现实。

如果连武器甲胄这等违禁品，都能随着使团被夹带进来。

那也许有更多货物，会被运送到大献境内。

难怪会被捏着短处。

原来是有利可图。