吃人嘴短，拿人手软。霍小侯爷加了条款，我也不好驳回。反正那姓王的监军还在凤台，明澄以“樊夫人灯枯油尽，正寻访名医续命”为由搪塞过去，我若返回凤台，还得在他眼皮底下假扮迎风吐血的娇弱样，哪里能得自在？
假扮商人转手粮食一事，我既已谈妥，余下自有孙七贵办理。区区百金，换一年屯粮、两万人生计，这笔买卖当真划算。只是江怀玉在霍文彦眼皮底下，我始终不大放心，便打发他随先行的粮车返回凤台。
其后两日，童传豹秘密前来霍丘，将崔景温新制的一面令牌交予我手中。我避开彭越，召来癸队余下的十八人，让每人仔细记住令牌上的章纹，严肃宣布：“凡癸队者，见令牌如见我令。”屏退众人后，我再寻时机，将癸十九何二勇单独召来，托付令牌，命他仔细藏好，若遇非常危机，便凭此令号令癸队。
这人不怕事，却是一板一眼的个性，定要问明白何为“非常危机”，又要“号令癸队”如何应对。
我思量半晌，最终道：“癸队之中，任何人有不忠之嫌，你可先斩后奏，便是错杀也无妨。若是癸一……你废他手脚，绑来交我处置。”
诸事安排妥当，接下来的时日，我闲居堡坞，每日鸡鸭鱼肉、美酒琼浆，难得重温起贵夫人该有的悠闲日子。
唯独不痛快的便是这气候。原先在东京已觉湿闷，现今身处淮南之地，居所又临湖畔，更是稍一活动便闷汗。堡坞这浴池甚合我意，我每日倒是有半日泡在池里，糙黑的皮肤竟白嫩回来，然而擦干身子再活动活动，才发现这是泡得发白。
罢了罢了，爷原先也不白嫩，糙便糙吧。
我自是无所谓，霍文彦却无比上心，琼玉膏、云母粉、玉容散、香身丸、郁金油，身上所用，一水儿的送来；四物汤、玫瑰露、雪蛤燕窝、阿胶金丝枣，滋养补品，堆了半间屋；好看的衣裳自是不重样，还特意请来一位名医替我调理。好似不立刻将我变作美娇娘，这段“老相好”的旧闻，便成了他一生的笑柄。
民脂民膏，我不用，姓霍的财主也不会吐出去，我便心安理得受用着，趁这闲暇将身子养壮。只可惜身在别家的地盘上，不便将丫头们召来一同享福，不然万一出个变故，我难以护她们周全。
白费半月的工夫，霍小侯爷终于艰难承认，他的老相好变不成美娇娘，这才送来两身骑装，邀我去打猎。
西城湖旁的丘陵也被霍家圈作私地，我二人各携几名护卫，在山林间随意游荡半日，猎得几只水鸟野兔，再无收获。
“三儿这骑射还是不成啊。”霍文彦得意挖苦。
“爷既要打仗又要练兵，还要操心数千人吃饭，哪有功夫样样都练？”我不以为意，挑眉挑衅，“不如过过拳脚？”
霍文彦轻哼一声：“你都瘦成树杈子，爷可不欺负弱小。”
“哟，怕了？不如打个赌，你输了，送我十车咸鱼。我输了……”我卖卖关子，笑问，“给你做一日端茶小婢？”
“端茶可不够。”霍文彦玩味一笑，“还要布菜，送到口里才算。”
呵，看来那日那一筷子没给他砸疼。
“一言为定。”我翻身下马，摆好架势。
霍文彦的笑容却莫名其妙凉下去，半晌，痛心疾首道：“你这霸王脾气，怎会……三儿，莫再跟着那帮军汉讨生计了。你好歹也是郡夫人，这般低三下四的叫人占便宜……爷看不过眼！”
我讶然瞠目：“说些什么乱七八糟的？比是不比？”
霍文彦眉皱得更紧，满目怜惜，长叹一声：“陪你练两招便是。”
说罢，他也下马摆好架势。
“三儿，要我说，你不如就留在——啊！”
比武还分心，活该！
我的力气虽不如从前，可杀人早已如麻，出手利落狠绝，不带一丝多余的动作。这纨绔闲废了功夫，两招之间便跪倒在地，手腕被我反撇在背后，动弹不得。
我停住招式，他煞白着脸扭过头来，满目震惊之中，透出一丝恐惧。
“十车咸鱼。”我收回脚，瞧着他后背的脚印，抄手一笑。
霍文彦狼狈站起身来，偷偷抬手抹去一把冷汗，这才转过身来，讪讪道：“三儿，你这是……真当了女将军啊？”
哎……天下蠢汉，九成九都是这般狭隘。爷打小就是小子堆里的霸王，如今当了将军，有甚值得大惊小怪？
罢了，偏见于我，也并非毫无益处。那烂桃只当我是随军卖笑的寡妇，倒也不必对我诸多防备。
如此一想，我也不再作争辩，反而耸眉玩笑：“寡妇随军讨生计，哪敢妄称将军啊？”
“你厉害，你厉害。”霍文彦连连摆手，拍去膝上的树叶，转身牵马，垂头丧气走出好几步，又顿足回头，“三儿，你说我也去杀杀贼寇，是不是就能比你厉害？”
“先把原先的功夫拾捡起来吧，不然就是贼寇杀你了。”我无奈摇头，忽而心念一转，“要不，我每日陪你练练？输一场，十车咸鱼。”
“呵，你不如把我这堡坞搬去凤台得了。”霍文彦悻悻挥手，“不猎了不猎了，回去歇一歇，夜里泛舟去。”
说罢，昔日的东京黑/道小霸王，顶着后背的泥脚印，如霜打茄子一般，一言不发回程。
当夜，霍文彦命人将今日的猎物精心烹制，在游船上摆一桌，邀我游湖赏月。
游船精巧别致，不设厢房，只作小亭构造，四面临风，凉意习习。船夫在后轻轻摇撸，护卫则另乘小船跟随，整片城西湖沉静如一块墨玉，唯有霍文彦聒噪不停，非要打听我这三年的经历。
我挑拣几段战场上的险况，随意讲来。他倒是捧场，听得双眼发直，不时倒抽冷气，又不住追问后续，见我说得口干舌燥，还如小厮一般殷勤倒酒。
说至宗庆之弃城逃跑一节，我却再不愿往下讲了。
一时间，寂静笼罩四周，唯闻清波拍打船身的声响，在空旷的湖面回荡。
霍文彦闷头连饮数杯，大言不惭道：“若我当初没回江宁，而是与你同去西北，现今定也是半个冠军侯了。”
若他当初没回江宁，东京危机之时，我大概会逼他想方设法护送我去江宁避难，也就遇不见唐远了。
遇不见他，多好，也省得成日心头难受。
半月倒映在湖面，冷冽冽碎开，湖畔零星的渔家船灯亦是死气沉沉。
罢了，山河依旧飘摇，生灵积年困顿，这些杂念，还是割掉吧。
我失落不语，霍文彦闷头愁饮，良久，他忽然往桌上一趴，醉言醉语抱怨：“老爷子不公平！都是儿子，凭什么大哥生来什么都有？打小他放个屁都是香的，我不过是静不住读书，就成了废物？既不喜我在跟前碍眼，那就天大地大任我去啊！偏把我栓回江宁，又不分青红皂白撵我到这穷乡僻壤！不公平！不公平！我的功夫不比他赖，凭什么他能跟着老爷子当副将军，我就只配在乡下守着几个家丁？三儿，你说天底下，哪有这样当爹的？哪有这样当爹的？”
“你好歹还是儿子，便宜已占尽。我年纪稍大了，我爹连兵书都不许我看。如今更是可气，真刀真枪干出来的功绩，从来就没几个人认，连你都觉得我是在军里卖笑。”我烦闷皱眉，斟酒一饮而尽，“莫抱怨了。明日起，先把功夫捡起来，得空我再替你理理这队兵。站没站相，坐没坐相，日日在你眼皮子底下偷懒溜岗，你眼瞎，我瞧着心烦。”
霍文彦歪歪斜斜趴起来，仰着一张醉脸，讶然问：“此话当真？”
“赤霄军是我从腥风血雨里带出来的，你这三四百个‘家丁’，我顺手就理明白了。”我随意挥手，又谈条件，“工钱另算啊，一日十车咸鱼。”
霍文彦大喜过望，醉醺醺斟酒举杯：“果真天底下，只有三儿是我的知己！”
对酌三杯，我催促道：“早回吧。我养生呢，可不陪你宿醉。”
当夜回堡坞沐浴歇下，次日便充起教头。
霍家这队私兵，大多是霍氏宗族的旁支亲戚，多年盘踞老家，明面上敷衍着本家的五郎，私底下却油得很，溜岗不算，还时常到县城里的酒肆食店赊账吃喝。城外的渔家更是无从幸免，这群兵油子打着霍家的旗号，看上哪样便“借”哪样，连人也照“借”不误。
霍家是霍丘的土皇帝，官吏睁只眼闭只眼，霍小侯爷也无心无力约束。我可不惯着，理清分队，划分职责，申明纪律，谁出岔子，军棍伺候。我带来的赤霄军虽穿便服，然举止间的凌厉之气，那帮乌合之众倒也不眼瞎，自是能感受得到。面对我这群刀头舔血的“凶徒”，他们丝毫不敢反抗。打压住几个刺儿头，余下便也暂且老实了。
至于族老那边，霍文彦自去应付。他有我撑腰，逐渐捡回黑/道小霸王的气势来，每日干劲十足，主动与我商议，说是附近有一支流匪，多半与那群族老暗中勾结，两头吃肉。我的枪头久不见血，二话不说带兵与他同去，一夜之间，便将匪窝子夷为平地。霍文彦提着匪头子的人头在宗祠中训话，那血淋淋的场面，立刻吓得那帮倚老卖老的狗东西闭了嘴，其中一人甚至白眼一翻，险些当场背过气儿去。
霍小侯爷立住了威严，我也俨然成为霍丘的副老子，至于凤台那边的状况，自有帐内司传讯。
赤霄军糊弄“上头来的”，早有心得。那姓王的监军自来了凤台，便日日闹肚子。起初他还气势汹汹去灶头军问罪，可旁人吃同样的饭食，屁事没有，就他这队金贵的人马吃了窜稀，他又能查出个什么来？忙碌的伙夫个个儿磨刀霍霍，冷冰冰盯着他，明澄又好似眼神不好，全然瞧不见。王监军瘆得发慌，只能匆匆躲回帐中，合计一夜，大约是怕这窜稀变作吐血，最终决定去附近的城镇购买饭食。
饭可在外头买，住却也不能叫他安生。
赤霄军勤于操习，夜里也练得气势汹汹，呼吒不休。刀锋划破寒风的锐响声，不分昼夜包围他的军帐。明澄甚是恭谨，时常邀他去校阅，数千军汉一边舞刀挥枪，一边冷冷盯着他。
据说陈天水在校阅时，发现他脚边有条毒蛇，箭矢贴着他脚面射去，钉死了毒蛇，却也吓瘫了监军。
更有一回夜里，崔景温不眠不休修缮火炮，不知怎地“轰”一声炸起来。王监军从睡梦中骇然惊醒，误以为是敌袭，衣冠不整跑出帐来，随行的人马也惊慌大叫着随他跑出军营，慌不择路栽进粪坑。
自此以后，王监军大病不起。不日之后，他便找了个由头，称那姓郑的叛徒在押送途中出了状况，需他前去处理，而后便灰溜溜离开了凤台。
除却打发监军，安置难民也需使些手段。荒置的民田属凤台县治下，起初县吏不许难民占用荒田，带着差役前来驱赶。然而赤霄军全副武装立于田埂，如同沉默的箭楼，差役哪敢逞凶？附近的厢兵也不敢得罪禁军，知县上门求助，连吃几回闭门羹。
最终，知县只能亲自前来军营，求明将军高抬贵手。明将军贵手一摊，满脸无辜，自称从未干涉过县中事务，禁军立在田埂上，也只是为防流匪祸害百姓，并无他意。
连番碰了软钉子，众县吏想出个折中的法子，打算重新为难民入籍，便于分田收税。消息一出，一万身无长物的难民，全涌去凤台县城外，呼天抢地，哭声震天，自称没了活路，求官老爷开仓赈灾。
厢兵做缩头乌龟，禁军两手一摊。眼见民乱将起，兼之凤台地方也擅征民税，一旦捅上去，大家全完蛋。最终，知县只能闷头认栽，不再干涉赤霄军周边地界的田地。
这一月以来，明将军忙于周旋四方，片刻不得停歇。唐将军倒是闲得当起农家翁，日日戴着斗笠，在水田里学插秧。
他当真坐得住啊。原先事事充老子，动辄就要以武德服人，如今我在“老相好”家里住着，他竟然不闻不问？
罢了，我把傲兔儿按在地上打，大约也是将他彻底得罪了。
唯有彭越成日苦着个脸。无奈我与霍文彦形影不离，不是练兵剿匪，便是打猎泛舟。他屡屡想劝，却寻不到机会。