诛灭狗贼，绑了姓郑的，全军继续上路，沿颍水向东南行去。

上万百姓随军，行速不宜过疾。我双手脱缰，信马而行，抖开黄绢随意阅看。

据这姓郑的交代，辽军在攻破济源后，兵锋直指西京。郑弼原本打算据城坚守，谁知辽贼竟推出个“新君”来，吆喝着让梁军弃暗投明。

无数“劝降书”自城外射入城内，士卒议论纷纷，郑弼方寸大乱。而此前被黄敏善逼得走投无路，投奔西京的春武军，竟在此时倒戈，杨春、杨武两兄弟夺门反叛，振臂高呼，要替大梁拨乱反正，为元副帅报仇雪恨。

诸多将士受其蛊惑，投向这所谓的“新君”，城内大乱。郑弼决死不肯投降，带领擒戎军的少数亲兵坚守皇城，其后得左骁武军的一支兵马接应，仓促逃出西京，不知遁去何方。

这些时日，耶律兀纳率军入驻西京，督促新登大宝的江承吉广发诏令，招安各处兵马。

呵，怪道不得西京一声不吭沦陷敌手，竟是辽贼来这一手偷天换日之计。

想来，牧马贼大约也受不了大梁一而再、再而三的反击，干脆立一个伪梁出来，既以梁制梁，挑动中原内斗自损，又以伪朝代政，方便他继续趴在半壁江山上吸血。

高招，也是险计。

那讨逆檄文上所书的罪状，没一句冤枉烂桃。若非是他多行不义，大失人心，辽贼至少也得将相王或是许王抬出来，才能劝降骁武军。可若是立那两个正统的皇子，稍有不慎，伪梁就摇身一变成真梁，不受北辽所制。

也怪道不得江慷着急忙慌来示好，调我远离京畿。看来他是舍不得我这七嫂，生怕我嫌饭菜不合胃口，一撂筷子，去亲戚家里吃饭。

“覃思啊，你也算是死得其时，不然这遗臭万年之人，保不齐就是你了。”我幽幽长叹一声，将两道圣旨丢入颍水。

身侧的江怀玉望着那随波飘远的黄绢，也不知将这话听进去几分。

一路缓行，沿途考察，亲作舆图。随行百姓有三四成在半路上改变行程，转投他方。至二月底，全数人马抵达凤台，一万将士及军属，一万难民。烂桃果真说话不算话，弄来个碍眼的监军，押来六千员额半月的粮草，让我饿不死也吃不饱。

连年战乱，重税、徭役与征兵之下，便是远离战场的淮南西路亦是民生凋敝，连片的良田荒置，倒是便于安置随军南迁的百姓。

屯田安民之事，明澄早有心得，然而巧妇也难为无米之炊，无粮种、无农具，此事还需我来解决。

春耕将误，屯田刻不容缓，不然今后就只能指望扬州三碗两碟端饭来，但凡他缺上一顿，我就得伸手讨。是以抵达凤台之后，我连安营也顾不上管，领着马军一营的两都人马，便服软甲，马不停蹄前往霍丘。

谁知还未出凤台的地界，彭越便带着二营的两都人马自后赶来。

“你来做甚？”我纳闷问。

彭越笑嘿嘿一笑：“头儿说人生地不熟，路上恐有流匪作乱，我闲着也是闲着，不如随行保护。”

我看向这浩浩荡荡的人马，皱眉道：“我找老朋友讨饭，又不是讨债，带一营精骑过去，人家还当我要抢劫呢。”

彭越低头摸鼻子，小声嘟囔：“头儿说让我来。”

唐远的马军二营就如我的西虎帮一般，虽隶属禁军，可都只听各自老大的命令。我自知使唤不动彭越，权衡再三，烦叹一声：“本就穷得敲碗，四五百马军，来回白耗多少粮？罢了，小马，你回去吧。与唐将军叮嘱一声，那姓王的监军如何打发，自有明将军操心，他这呆货，不明不白扣着两千巨阙军，千万莫往姓王的面前凑。”

听得我当面损他家头儿是“呆货”，彭越似笑非笑，贼眉鼠眼好似偷油的耗子。

马光汉亦是神色微妙。我生怕他蹦出些“床头打架”的浑话，急忙挥鞭一指：“莫废话，上万张口要吃饭，我赶路！”

说罢，我领着癸队与马军二营，马不停蹄，向霍丘赶去。

京畿春旱，淮南路倒是风调雨顺，一路野草丰盛，幽绿之色如泼墨般肆意铺展，荒凉之中，却又尽是盎然生机。沿淮河至霍丘，春风裹着水腥气扑面而来，荒草杂树之后，忽而透出点点银光。

沿路再往前行，眼前豁然开朗，竟是一片浩瀚水泽。

据地勘所记，霍丘城东湖方圆八十里。旱地猛虎没见过世面，从未想过方圆八十里的大湖竟是这般景象，恍似前头的地面被老天爷一刀削断，湖岸径直接到天上去。

“嚯，是我走错路，还是东海龙王搬了家？”我讶然感慨。

身后传来一声窃笑，正是彭越那小子。他是荆湖人士，自然见惯了大江大湖，我不经意的一声感慨，倒召他凭白嘲笑。

随队的孙七贵极有眼色，眼珠一转，立刻将我的话捧起来：“那必然是龙王想邀三爷去东海做客，巴巴儿捧了片小东海来，先叫三爷看看成色。若是好看，三爷才肯赏脸去呢。”

彭越听得此言，又在后“吭吭”憋笑，遭我扭头一瞪，立刻将嘴缝抿得死紧。

率队再往前行，水景逐渐清晰。远山逶迤，雾霭蒸腾，云行水中，长波如鳞。近处连片的芦苇荡中，白鹭群飞，倏而落下，不见踪影。数条乌篷船从蒲草深处转出，渔家女赤脚立在船头，竹蒿一点便荡开丈余水痕，布裙在风中鼓成帆影。

再向远望，霍丘以西还有一片大泽，乃是城西湖，地勘记载亦是方圆六十里。

霍丘还当真是块宝地，光这两片湖里的鱼，能养多少兵马？

靠近湖岸，只见有一老丈坐在柳荫下补渔网。细细看去，他有二指残疾，粗麻短打上的补丁早已磨破，却是顾不得补的。柳絮沾在他身上，倒显得老迈的身影好似发霉的树桩。

几个垂髫小童背着与人齐高的竹篓，那竹篓瞧着颇为沉重，压得细小的身板都有些弯曲。我这一队虽着便服，可二百余骑齐奔的气势如虹，小童听见蹄声，慌忙往路边草中躲去。其中一人跑得太急，竟跌倒在地，满篓的银鱼倾倒而出，扑腾乱跳，飞溅的泥点沾了他满身。

我不禁“啧”一声，挥停众人，独自下马上前，将那小童扶起。小童骇得直哆嗦，抽噎道：“好汉莫抢，鱼要上交霍家老爷……”

直到我拾过半篓鱼，他才止住抽噎，满眼惊恐之中，透出几丝困惑，反复揉眼，发现我似乎是女人，战战兢兢问：“你是……花木兰？”

“哟，还学过《木兰辞》呢？背两句来听听？”我挑眉笑问。

谁知我这一问，他竟又被吓住，小嘴发颤，磕磕巴巴憋出两句，再背不出来，急得直掉眼泪。

我无奈长叹一声，拾好满篓子鱼，放到他面前，伸直腰站立，看一眼躲在不远处的另几个小童，再望向湖水，忽然觉粼粼波光泛着苦涩。

半壁燃火，另外半壁，又哪得安生？

归队之后，我便命众人缓行，以免惊吓百姓。

湖岸往西三里，霍丘县城之外，是连片稻田。纵横交织的田垄间，头戴斗笠的农夫正弯腰插秧，体态岣嵝，难辨老少。亦有妇人背着婴儿劳作，竹笠下的发辫如同枯草，干巴巴的小腿从挽起的裤腿中伸出，好似两截树枝插入满是蚊蝇的水田。

都说北人状牛马，南人似鱼虾。南边的百姓本就矮小，一旦瘦成皮包骨，更似半大的丫头小子，瞧着好生可怜。

霍家的堡坞位于城西湖畔，屋宇连片，高墙合围。

我已先遣一队人通报，霍文彦得了消息，倒是很卖面子，亲自迎出二里。

我遥见那矫健白驹上的一袭松花绿骑装，就知花孔雀是没改那纨绔德行，策马近前一观，花孔雀的面皮子竟还被这好山好水养得白润了。

一别经年，霍文彦似乎不敢相认，眉头紧蹙，上下打量，半晌，突然倒嘶一声，咧嘴嫌弃：“原先就不算白嫩，如今是更糙了啊？”

鸟嘴吐不出象牙！

我竖眉一瞪：“你在南边享福，老子可是打了三年的仗！”

“一口一个‘爷’就罢了，怎地还称起‘老子’来？”霍文彦啧啧摇头，“瞧你这灰头土脸的，真是我见犹怜。千里迢迢来了，爷招待一顿好的。”

说罢，他调转马头，在前领路，眼睛不住往我身上斜来：“你说你，好端端的郡夫人不当，非得去打什么仗？数十万将士，还缺你一个女人不成？”

我毫不客气：“数十万将士，只我一人逮住孙师锐，也只我一人攻破大庆殿。”

“三儿能耐，三儿能耐。”霍文彦不与我强辩，沉默片刻，叹道，“自从东京失陷，你便没了音讯，去年又听人传，你在北边病死了。现下一看，你还凶得像只母豹子，我也放心了。”

听得这纨绔忽然关心我，话到最末还隐隐有些哽咽，我竟不知如何作答。

谁知他又接了一句：“你说你，当初跟我去江宁，哪会受这些罪？”

“跟你去江宁？你不也被赶出来了？”我反唇相讥。

霍文彦脸色一垮：“莫往人痛处戳。”

挨了这句刺，霍文彦终于闭上碎嘴。行至堡坞，我粗略观察，此间应驻有数百兵马，未着明甲，配有制式兵器，高矮胖瘦参差不齐，倒不似勇毅侯麾下的顺恩军，多半是霍家的私兵。

据斥候先前所探，霍丘并无大队兵马调度的迹象，我有癸队及唐远的二营随行，区区私兵，不足为虑。不过霍崇翊的胆子倒是挺大，竟敢在老家豢养私兵？

多年未见，不知深浅，我也不便贸然打探，由霍文彦领进堡坞，让他安排好随行人马的饭食住宿。霍文彦从善如流，又说要单独为我接风洗尘，晚些在湖畔摆一桌，请我先去沐浴解乏。

“你想怎地？”我眉心一皱。

霍文彦抄手耸肩：“你比门口的站岗兵还糙，爷还能怎地？闻着你一身马粪汗馊味，爷可吃不下饭。”

说罢，他竟颇为嫌弃地挥手扇风，随后召来一队婀娜多姿的婢女，领我去浴房。

霍家这堡坞，外头不显山不露水，穿过灰扑扑的前院，转过照壁，内里竟是别有洞天。回廊九曲十八弯，朱漆廊柱上雕着百鸟图，图案不知用什么涂料填刻，走动之间，忽闪着贝壳般的宝光。春光透过八角漏窗，在青砖地上筛出满地金箔。两株西府海棠从游廊顶上斜探出来，花瓣落进卵石镶嵌的花纹中，那花纹竟也是百鸟纹样。

这纹样每隔十来步便有一处，我一只一只踩过去，当真踩到一只孔雀，忽想起霍家祖上发迹，似乎与祥鸟有关。勇毅侯霍崇翊的名字里自带鸟毛，据先前打听，霍文彦取字鸿渐，也坐实了鸟命。

如此一想，我“噗嗤”笑出声来。婢女们目不斜视，袅袅婷婷在前引路，藕荷色的裙裾随风轻摇，裙下的莲步却避开了地上的百鸟纹样。

我在营里粗野惯了，这才发觉有些失礼，可又想到方才所见的百姓，又觉踩得正当，便一路大摇大摆踩过去，还不动声色碾上两脚。

转过月洞门，至一处小花园，视野稍见开阔。满院繁花密叶之后，隐隐可见堡坞四角的箭楼，黑峻峻的箭孔暗闪寒光。

夷敌远在北方，这箭楼到底是防匪，还是防民，便经不起深究了。

又转过两道垂花门，热气混着蔷薇香扑面而来。浴房门楣悬着湘妃竹帘，隐约可见浴池中腾起袅袅水雾。

姓霍的当真豪奢。卧云阁都只得一间浴房，他这乡下老宅里竟砌筑汉白玉浴池？两厢一比，亲王府邸倒像是寒门。

婢女莺声细语请我入浴，我可受不得这伺候，遣她们在门口候着，将枪放在浴池畔，三下五除二脱个精光，将内软甲随手一丢，跳入香喷喷的热水中，只觉周身毛孔皆张，长舒一口气。

妈的，爷多久没这般痛痛快快泡澡了？

想当初，我初至东京，不适应闷湿的气候，一日要洗两三回澡，去污也不用寻常的澡豆，而是用喷香精致的香胰子。当初已觉奢侈，今日倒似当了回杨太真，泡在满是花瓣的华清池里洗凝脂。