次日，恰逢马光汉与卢婉君寻访兽医归来，西虎帮大将齐聚，我便将人召来，宣下新规矩。众将从善如流，唯有方小星耷拉着眉毛，越发像那愁眉苦脸的兔狲。

七星狲细致沉稳，思路清晰，调度数千兵马，已不成问题。然而两军交战，将士愿不愿为一道军令流血乃至牺牲，远比人数重要。

视卒如婴儿，故可与之赴深溪；视卒如爱子，故可与之俱死。古有吴起吮疽，我只让这小子陪人吃饭，还专配了一个热场的，他少来跟我矫情！

方指挥自是不敢违抗樊将军的军令，只能老老实实换桌陪人吃饭。樊将军也说话算话，隔三差五去灶头军颠锅端碗。一碗清粥，粥稀情重，许多人的真心话，便在这热气腾腾的粥香中，自然而然流露出来。

刘四喜跟桌吃饭几日，屁颠颠跑来向我请示，说是单编民谣，唱来未免乏味，整理诸多人的诸多故事，也非一朝一夕之功，不如先去凤台县城请几位唱皮影戏的艺人，唱唱民间俚俗戏曲，让众将士乐呵乐呵，他顺道与人学学皮影戏如何编排，今后再编赤霄军自个儿的戏目。

这小子愿动脑筋、愿做事，倒是没白栽培，请几个艺人确也多花不了几个子儿。

谁知我这头刚允下去，战局竟然陡生变故。

郭衡自从带着捧日军跑去胶东半岛之后，不论江慷如何安抚封赏，他也不肯回应天府驻守。而江慷大约也对这几支长年在北方作战的禁军失去信任，最终派遣驻守在淮南东路的平寇军接管应天，并将巨阙军调回宿州，继续闲置。

谁也不曾料到，平寇军尚未在应天坐热屁股，耶律兀纳竟突然发难，一举攻破应天之后，兵锋一路南下，势如破竹，直指扬州。

我原本正怡然自得颠锅，明澄忽遣人请我前去议事。惊闻此讯，我难以置信道：“辽子怎地还发得出兵来？他也不兴养一养兵力？”

“辽饱食民血，近乎竭泽而渔，自不比我等捉襟见肘。”明澄凝重蹙眉，“此番辽贼兵势迅猛，恐怕意在直取龙首。若是一击得逞，伪朝窜据正统，大梁将彻底沦为奴国。”

“偏安偏安，自古偏居江南，就没一个安的。这烂桃……”我怒叹一声，取来舆图细观，思忖道，“不对啊。去年在京畿，他也损失三四万精锐，算上年初那十万，一年死上十几万的兵，怎地也死不起了啊。更何况他在京畿路还没坐热屁股，关中、京南、京东路至今仍有反击，他至少需五六万精锐坐镇京畿，监管伪朝，哪里分得出五万精锐直取扬州？这军报多半有误吧？”

明澄细细思来，微微点头：“确也在理。辽尚未完全控制京畿，即便与伪朝联军南犯，伪军极可能半路倒戈，弃暗投明。按理推断，辽不会行此冒险之举，自然也发不出五万兵马。”

“怪得很。”我皱眉观图，又道，“应天至扬州，千余里路，沿途河流纵横，他行动如此迅捷，人数必不多于两万……两万兵马，孤军深入，便是耶律兀纳领兵，也决计攻不下扬州。我倒是觉得他本意就在应天府，大约是攻取应天太过轻易，故而临时起意，挥军南下试探深浅。”

“悬黎之意……”明澄用探寻的目光望来。

“这半月的饭他都没端来，兄弟们一没吃饱，二没士气，三又是步军居多，二营的马还让关宁调去给童传虎用。辽已打到泗州，我哪里赶得过去？”我双手一摊，耸眉道，“既有军令，咱也不能坐着不动。步军在后慢慢走着，我领马军先去瞧瞧。”

计策定下，便召来众将，点兵出征。

马军一营随我先行一步；马军二营无马，炮军行动迟缓，与步军四营一同留守凤台，由牛三德坐镇；天义军继续在周边州县打野食；余下人马由方小星总领，按部就班拔营调动。

另有广捷军的一千人马，明澄以残兵的名义上报，收编入赤霄军，成步军第七、八营。我单留下晋跃，吩咐道：“卢将军素来行军迅捷，我拍马不及。你既是由他一手栽培，必也深谙个中诀窍。京畿，我必要取回，只是目前时机尚不成熟。此刻天下的目光皆汇聚于淮南东路，不如由你暗中领一营人马，先探查探查凤台至颖昌的行军路线，以备日后之需。余下一营人马留守凤台，以免辽子突然分兵出京南路，威胁淮南西路。”

晋跃毫不迟疑，领命照办。

次日，我便领癸队与马军先行，出寿州，绕过莫耶山，还未出濠州，竟遇见一支退败的兵马，形容狼狈，军旗倒伏，许多人已丢盔弃甲，毫无阵列可言。好容易在散乱的队列中寻到一名将领，询问之下，方知耶律兀纳率领一万精兵，一路摧枯拉朽南下。沿途的梁军不是被击溃，便是反应迟缓，不及阻拦，竟让耶律兀纳在短短半月之间，径直杀到扬州城下！

“扬州城现今如何？”马光汉替我发问。

败军将领愤愤咒骂：“那天杀的曹嗣全，佣兵上万，驻守天长，竟毫不抵抗，当先撤退。数支调去扬州支援的兵马都因他临阵脱逃，打乱布局，叫铁浮屠冲了！此刻扬州，恐怕已陷落敌手！”

我闻言大惊。

江慷近年提防北军，重用南军，更设置御营司钳制枢密院。这曹嗣全原本是忠猛军都指挥，自调去扬州之后，颇得江慷重用，提拔为御营司左军统制，可谓炙手可热的一方大将。天长位于扬州以北，本是防御北面的一处要塞，他竟自行撤退？

当真荒唐！荒唐！

“圣驾现在何处？”我急问。

败军将领听我出声，似有些疑惑，目光在我身上扫视。马光汉只得接过话头，再问一遍。

“圣驾……哎！”败军将领怒叹一声，“消息太乱，听说是撤向南边，不知详细方位。”

听闻烂桃逃过一劫，我心头五味杂陈。

于私，我自然巴不得他五马分尸；于公，他若是命丧敌手，或是遭北辽劫去，大梁半壁必将瞬间倾覆，百姓将在伪朝的控制下，彻底沦为任人宰割的奴隶。

可这烂桃既孬且昏，若是再叫他端坐龙庭，大梁照样是毒疽跗骨，岂能长久？

“你等也莫往扬州去了，这天下……哎！”败军将领再度愤慨叹气，随即携军离去。

这场景，与去年在京畿如出一辙。东京在，元公泽在，哪怕战况艰难，军心也有个凝聚之处。这人心一散，纵有万军、十万军、万万军，也只是虚数。

马光汉见我沉默不语，犹豫探问：“三哥，咱还去支援吗？”

我长叹一声：“来不及了。让方小星原地待命吧，免得辽子西出一路，威胁凤台。耶律兀纳沿途未克一城，占不住扬州，既没逮住圣驾，必会速速撤兵。咱们还是先往扬州去，我想亲眼见识见识铁浮屠。”

我既有令，众人便继续向东奔赴，沿途又遇两支退却的残兵，其后才遇见江宁发来的援兵。

我对外称病，不便叫云家兄弟瞧见我这生龙活虎的模样，为免惹来麻烦，只能换一身士卒的盔甲，混在马军中。好在并未与云家兄弟打上照面，只听说是霍家的长子霍文博领兵。同行赶至六合县时，据当地的残兵汇报，耶律兀纳在扬州劫掠三日，已率军离去，似乎走的是泰州方向。

霍文博闻此消息，犹豫不决，最终率军前往扬州。我则继续往泰州方向追索。

因附近州路的梁军已全数向扬州调动，耶律兀纳撤退得极其匆忙，沿途仅是顺手焚烧村镇，不曾攻克城池，连从扬州劫来的财物，都不时丢弃在地。

目之所及，铁浮屠留下的蹄痕仿若巨兽的利齿，将官道啃得面目全非。原本流光溢彩的蜀锦苏绣，被马蹄踏成褴褛的破布，价值千金的字画更成一文不值的碎纸，成箱的珠宝四散滚落，在烂泥中闪烁着诡异的幽光，恍似一颗颗地底瞪开的眼珠。

偶有蓬头垢面的百姓趴在路边冒险拾捡，见兵马奔来，惶恐躲入杂草丛中，留下一地尸体横陈。

这些尸体，有沿途截击却惨烈牺牲的将士，也有民众。从衣饰来看，其中不少人应是扬州的官眷、宫女。耶律兀纳大约觉得这些人是累赘，干脆在半途屠杀弃尸。

可恨！

分明带不走，却偏要掳去，走到半道儿又将人杀害！

我不忍见她们衣不蔽体横尸于路，却又无暇殓葬，只能视若无睹。正领兵疾行间，我忽见几人不避兵马，正在道路中央麻木翻找，便挥手命众人靠向道路一侧通过。

擦身而过的瞬间，我瞥见一个作文士穿着的中年人跪倒在地。一具女尸横躺在他身畔，似乎是个豆蔻年华的少女，身上盖着文士的外袍，一双青白色的纤足从外袍边缘直直伸出，沾满斑驳的泥污，一只着罗袜，另外一只的罗袜却不知在何处。那中年人正茫然寻找。

另有一个粗布麻衣、弯腰驼背的老妪，支着一根崎岖的枯枝作拐杖，在尸堆中徘徊，口中不住呼唤着“儿啊”“儿啊”。

虽是见惯了战乱下的惨状，我却依旧不忍卒看。

追至高邮附近，此间又发生过一场惨烈的战斗。七月间的尸体腐烂得极快，尸横遍野的官道上，腐臭扑鼻，蚊蝇聚如黑云。

众人不得已用面巾遮住口鼻，在附近仔细搜寻，终于在荒草萋萋的河沟旁，找到几名尚存一息的伤兵。其中一名将领半截身子泡在血水中，胸甲已被钝器砸得凹陷。军医尽力救治，却依旧回天乏术，那人呕血咽气之前，突然狂笑三声，伸手抓向遥远的天穹，大叫一声：“贼有神助，天亡大梁！”

余下的伤兵多已重伤难治，唯有两人暂且保下性命，却皆已心志崩溃，满口胡言乱语。我几经询问，方知耶律兀纳已于四日前离去。

我的粮草不足，再追已是徒劳，只能望北兴叹，良久，对马光汉吩咐：“打扫战场，捡些金银回去吧。咱也穷得揭不开锅了。”

马光汉领命照办，我则细辨残迹，试图回溯四日前的战况。

依照混乱的痕迹判断，辽军至多七八千人，一半拐子马，一半铁浮屠。高邮的驻军毫无对抗辽军的经验，以步军方阵堵住去路，却不料拐子马自两旁斜出，杀向左右后翼。此时步军若能以坚盾抵住四面，让阵心的弓兵压制拐子马，同时拼死立稳前阵，倒也并非全无生路。然而拐子马一出，梁军似乎就混乱起来，随即遭铁浮屠正面碾过，毫无还手之力。军阵一溃，拐子马如同捕食的狼群，肆无忌惮扑杀溃军，梁军近乎无人生还。

此前，我倒是琢磨出一些偏招用以克制西祁铁鹞子。那东西既有铁链相连，最怕密林，那我不如在盾阵后藏几排坚固的木桩，只待他冲来，我的步军前阵向后急退，他猝不及防撞入桩林，铁链全缠一块儿，自然就栓死在原地。就算栓不死，木桩从地里扯出，满地乱滚，也得将他绊倒。

然而铁浮屠并无铁链相连，且往往与拐子马协同作战，如同虎狼共舞。梁军又是步军居多，只能如牛群一般被动矗立，毫无还手之力。似乎除却用炮强轰，别无他策。

那难不成，还是得贯彻小炮野战的独门秘技，让崔景温设法多造一些便捷的小炮车？

可炮那东西造价太高，且不论如何改造，机动依旧太差，在疾风扫叶的马军面前，笨拙堪比老汉拉车，两发之间的间隔也着实太长，迟缓好似老妪织布。遇上小股敌军倒也罢，一旦遇上数千铁浮屠，至少需二十门以上的火炮，才能以蛮力劈山，将之轰退。