暮色如墨，漫过宫墙琉璃。

两盏明黄提灯在前引路，光晕在青石板上摇摇晃晃。沈清辞与苏砚缓步踏上丹墀，晚风卷起二人衣袂，带着御苑秋桂清苦的香气，却驱不散心口那层寒凉。

苏砚左臂的伤已经重新包扎妥当，宽大袖袍掩住绷带，只是行动时，仍会有一丝极淡的滞涩。二人皆未佩剑——夜入内殿，刀剑不得近御前，只有腰间一枚清案司铜鱼符，是他们此刻仅有的凭信。

传旨内侍声音平缓，听不出喜怒：

“陛下在静思殿，只召二位，无其余陪驾。”

没有三公，没有御史，没有梁秉谦等六部长官。

这既不是庆功奏事，也不是公开廷辩。是帝王独对，是私询，亦可能是诘问。

静思殿内烛火通明，银烛高烧，烛泪顺着烛台缓缓垂落。

皇帝萧珩一身常服，并未着冕袍，鬓边已添数缕霜白。他没有坐在正中御座，而是斜倚在临窗一张素漆软榻上，案头摊着几份刚送来的奏疏，纸角压着一方盘龙镇纸。殿内除了两名垂手侍立的老内侍，再无旁人。

“来了。”

萧珩声音不高，目光沉沉落在他们身上，没有往常的温和。

“臣沈清辞、苏砚，叩见陛下。”二人屈膝行大礼。

“起来吧。”萧珩抬手，指尖轻轻叩了叩那叠奏疏，“今日从午后到此刻，御史、给事中、还有几位老臣，前后递来十七封札子。有的请朕暂停清案司查案权限，有的请朕派人彻查春明堂失火，更有人直指……你们借翻案之名，私结党羽，搅动京畿人心。”

空气骤然一凝。

沈清辞直起身，脊背挺直，神色坦荡：

“陛下，流言可以编造，痕迹却无法尽数抹去。春明堂失火之时，槐九带着御批尚在半途，墨影在外围布哨，我们二人被故意困于东厢外档室，树上有淬毒冷箭，后园有假吏纵火，这些，宸卫与吏部不少吏役都亲眼所见。”

“亲眼所见，亦可以被安排。”萧珩淡淡道，“今日那名认罪的老吏，供词写得滴水不漏，虽被苏砚找出破绽，可他最后又改口，说‘记忆混乱，不知孰真孰假’，等于把一切又推回疑局。梁秉谦上的自劾疏，措辞极谨，只自责‘值守疏漏’，没有指责任何人，却也没有为你们作证。”

苏砚上前半步，左臂微收，不牵动伤口，语声沉稳：

“陛下，正因为对手深谙‘只造怀疑，不造死罪’，这盘局才最难破。他们并不急于置我们于死地，只需要让朝野相信：清案司已经不可信。一旦查档权被收回，十五年前凝晖殿那批真正的主谋，便可以永久埋住旧事。”

萧珩沉默，伸手拿起案上一个小小的木匣。

匣盖掀开，里面正是宸卫护送回宫、那几卷被烟火灼得焦黑残缺的铨簿残页。他指尖悬在炭纸上方，没有触碰，目光久久停留在那几行残存朱押之上。

“朕也想信你们。”他缓缓开口，“可朕是帝王，不能只凭‘愿意相信’行事。京城刚刚安定，若骤然掀起无边党狱，四方州郡难免惶惧。裴嵩已倒，很多人以为，这就是结局。没有人愿意看见，风波再起。”

“但那不是真相。”沈清辞从怀中取出用油蜡封护好的水纹楮素笺，双手捧起，“陛下，这是我们在春明堂暗龛的隐秘夹层中寻得，上面留有半枚玉麟印记，提及旧麟台、汀楼，还有一句‘金印移文，出自内筹’。”

内侍上前，小心翼翼接过，转呈到萧珩面前。

萧珩的目光扫过笺上四行字，当看见「玉麟」二字与那残缺印纹时，瞳孔猛地一缩，指节不自觉收紧。那是一种藏得极深的震动，快得几乎让人以为只是烛影晃动。

“麟台……”他低声念出这两个字，声音带着一丝遥远的怅然，“朕几乎，已经忘了这个名字。”

沈清辞与苏砚心头俱是一震——陛下，果然知道麟台。

“先帝晚年设立麟台，一共七人。”萧珩缓缓道出一段几乎无人知晓的旧事，“无官秩，无印绶，只凭玉麟半符联络，专查一些危及社稷的隐弊。可后来先帝病重，朝局动荡，麟台忽然一夜之间销声匿迹：有人病死，有人辞官远遁，有人‘意外’亡故，还有人，改换名姓，混入百官之中。当年，朕尚且是个无权的皇子，只隐约听过传闻，却查不到半份档录。”

苏砚沉吟：

“如此说来，如今出现的‘墨底玉麟面具’，很可能，就是当年麟台残存之人，或是他们的后代。可他们究竟是要还原真相，还是要借着旧麟台的名义，重执当年那股权柄？我们无从分辨。”

萧珩放下素笺，抬眼看向二人，眼神里有权衡，亦有一份不易察觉的托付：

“朕不能公开给你们下一道‘力挺清案司’的明旨。那样，反而会坐实‘陛下偏私，清案司为天子爪牙’的流言，正中对手下怀。但朕，可以给你们三道暗权。”

他压低声音：

“第一，槐九所领的宸卫暗队，听你们临时调遣，只是行动必须隐于暗处，不可张扬；第二，你们可以查阅宫禁之内、藏于最深处的《景和七年起居注副本》——那份，连中书省都看不到；第三，朕不阻止你们去查‘汀楼’与‘东宫碑’，但记住：一切查证，只能以‘私访’之名，不是官差。一旦出事，朕只能按‘私行探事’处置，不便公开庇护。”

这是一把双刃剑。

有暗权，却没有明保护伞；给了路，却也留下了“出事便无人可救”的风险。

沈清辞深深一揖：

“臣，明白陛下的难处，亦领这份信任。”

“还有一句提醒。”萧珩目光凝重，“梁秉谦，当年正是麟台七人之中，一名属吏。不是主掌，却确实在册。但朕查不到，他当年是忠于先帝，还是早已倒向了另一边。所以，他的‘愧疚’，可能是真，也可能，是演了十五年。”

这句话，如惊雷落在二人心中。

原来梁秉谦的根，早在麟台。也难怪他行事永远守在“不偏不倚”的边界，进退自如，滴水不漏。

“时辰不早，你们退下吧。”萧珩重新靠回软榻，烛火映在他疲惫的眉眼，“记住，流言能封住人的嘴，却封不住旧物留下的痕迹。若真有证据，就让证据，自己开口。”

二人再拜，缓缓退出静思殿。

走出殿门，晚风迎面吹来，方才在殿内那股压抑，才稍稍散开。

“陛下没有完全站在我们这边，却也没有把我们放弃。”苏砚低声，“帝王之道，从来不是全然信任，而是‘看我们能不能拿出足以赌上性命的实据’。”

沈清辞望着远处重重宫阙的剪影：

“而现在，能给我们实据的，两条路：淤江旧渚的汀楼，还有萧景渊昏迷前拼死留下的——东宫碑。”

东宫废碑，位于京城东北，早已废弃的旧东宫遗址，那一片如今是荒园，俗称“残碑圃”。

当年凝晖殿事毕，整块碑上的功绩铭文被铁凿生生凿平，凿痕累累，像满碑永不愈合的伤疤。官府嫌它不祥，既不肯销毁，也不愿安置，便直接推倒半埋于土，任荒草藤蔓将它缠绕。世人路过，只会叹一句物是人非，谁也不会想到，碑下，竟会藏有秘密。

二人没有直接返回西华院。

他们遣回随行马车，换了两身极普通的青布便服，再遣一名信使，悄悄传信给槐九、墨影，令他们带四名最可靠的暗卫，绕不同路径，在残碑圃外的老槐林会合。

夜已至亥时。