一个洪亮、合乎规制的声音，隔着石门传了进来。

苏砚脸色一变。

他们走的是绝密后道，按陛下原定安排，此刻不该有任何人前来核验安防。

“要开吗？”麟余握紧细针。

“不能直接开。”沈清辞迅速冷静下来，“先验暗牌。如果真是灰衣台奉旨巡查，必持陛下那枚墨玉棠纹牌。”

苏砚扬声：

“奉陛下密谕，此阁非持墨玉棠纹暗牌者，不得擅入。请示信物。”

门外脚步声停顿了片刻。

紧接着，一块玉牌，从石门下方那条极窄的检视缝，被轻轻推了进来。

是墨玉，色泽沉黑，表面，确实錾着那朵五瓣无蕊的白棠。

“是这枚？”门外声音平静，“现在，可以启门了吗。”

沈清辞弯腰，拿起那块玉牌。

指尖刚触到玉面，她浑身骤然一冷。

重量不对。

纹样做得几可乱真，玉质也极像，可真正的那枚潜邸旧棠牌，玉钮内侧，有一道当年萧珩佩剑无意划出的月牙形细痕，那是只有他们几人才知晓的暗记。

而这一块，内里光洁无痕——这是高仿赝品。

“是圈套！”沈清辞低喝，立刻把假玉牌掷回门缝，“他们仿造出了暗牌的样子！”

门外的人似乎知道已经败露，不再伪装，靴声骤然加快，石门外侧传来机括转动的闷响——他们竟要从外面，锁死这道青石大门！

“快！藏卷台底下有应急密槽！”苏砚一步跨到铁台旁，指尖在台底三个暗扣上飞快按过，“这是陛下预先留下的逃生暗仓，只能容三人，可直通内苑金水渠岸！”

铅匣绝不能落入敌手。

沈清辞迅速解开锦袱，确认火漆封印完好，与麟余合力，将沉甸甸的铅匣推入密槽；苏砚再扳动铁栓，密槽盖板“咔嗒”闭合，和台座黑石严丝合缝，看不出半点痕迹。

做完这一切的刹那。

“轰隆——！”

厚重的青石暗门，从外面彻底锁死。

数道黑影，已经顺着阁顶那处不易察觉的通风狭缝，翻跃而入。

他们一身无纹深黑衣，脸上蒙着青纱，腰间没有官牌，没有暗察署标记，只有衣襟内侧，绣着一枚极小、几乎看不见的枯棠。

不是白棠，是花瓣焦黑、已然枯萎的棠。

这是一个，从前所有人，闻所未闻的记号。

为首那人没有拔剑，声音被一层薄纱滤得浑浊难辨，听不出男女：

“不必抵抗。交出金符与棠卷，可留你们一条全命。

我们不想杀沈敬之的女儿，也不想伤清案司苏郎将，更不愿惊动药谷出来的麟余。

我们只是，取回本就该归于「枯棠」的东西。”

“枯棠？”沈清辞背脊发凉，“你们是什么人？”

黑衣人淡淡一笑，笑声没有温度：

“十五年前，春明堂起火之前，就已经存在的人。

麟台是幕，东宫是棋，景安侯是鞍，你们，是用来揭开盖子的手。

而枯棠，才是执棋之人身后，那把早已磨好的刀。”

苏砚向前一步，软剑“铮”地完全出鞘，银辉映亮黑石四壁，左臂伤口因发力再度剧痛，他却半步不退：

“痴心妄想。陛下早已料到有人觊觎秘档，这铅匣，根本不在我们手上。”

他故意虚言，只为给藏在密槽里的证物，多争取一点时间。

可那蒙面人，似乎早就看穿了：

“哦？你们把它藏进藏卷台的应急槽，是吗。可惜，那槽，我们当年参与营造此基时，便已留下了副控机括。”

话音未落，藏卷台底下，传来一阵令人牙酸的「咯吱」转动声。

那道本该只有萧珩的密钥才能开启的密槽，正在被外人，强行开启。

沈清辞心头一沉。

他们以为，抵达凝晖秘勘阁，便是安全的终点。

殊不知，他们只是踏进了，枯棠布在麟台旧基之上，蛰伏了十五年的陷阱。

而与此同时，诏狱外堂。

萧珩、顾闻渊、温景澜刚刚送走景安侯，宸卫统领匆匆来报，神色凝重：

“陛下，密道方向传来微弱萤石示踪粉异动，但后阁那边，没有传回预定平安讯号。”

萧珩垂在身侧的手，缓缓攥紧。

天边暮色彻底沉落，皇城飞檐的影子，重重压在大地之上。

他知道，出事了。

可他更知道一件可怕的事：

这一回，敌人不是来自诏狱水隧，不是来自暗察署旧部，也不是刚刚露面的景安侯。

一股比凝晖事变更古老、更隐秘的力量——枯棠，终于，从岁月的尘埃里，现出了一角狰狞轮廓。