穆长庚，便是穆知微之子！

难怪穆长庚可以藏在诏狱复牢深处，能留下棠谜、金符，能知道那么多连温景澜都不知晓的隐情——他继承的，是他父亲，麟台首吏，那一份被烈火掩埋的记忆。

可还有更让她脊背发凉的一段：

「谢崇晏（景安侯），早年曾为东宫詹事，确忠于太子遗志。然其子幼时被枯棠暗中掳走，以此为质。侯遂进退两难：顺枯棠，则愧对社稷；逆枯棠，则爱子不保。故他只能佯装称病避朝，一面假意顺从，一面悄悄留下暗记，等待可以破局之人。」

原来那句「守棠之人，未必爱棠」，还有另一重深意：

有的人，看似站在棠花对面，实则心怀愧疚；

有的人，看似在守护棠花，实则早已将棠花当作祭品。

沈清辞心脏狂跳，继续向下翻。

手记最后几页，夹着一张褪色的绢画。

画上，画着一座大殿，殿中立着三个人：年轻的先太子、青年时代的沈敬之，还有一个身着玄色麟台官袍、面容俊朗的男子——正是穆知微。而在画面最边缘的阴影里，有一个只画了半边身影、面目被墨故意涂掉的人。

旁边小字批注：「此人，为枯棠现任执主。我知其存在，却不知其真名，只知他有一个标记——左手腕上，有一朵以火烫成的枯棠烙印。」

就在沈清辞想要再往下，寻找更多线索的时候——

石室顶上，那块萤石，忽然「滋啦」一声，微光剧烈晃动。

石壁之外，传来苏砚一声短促的示警呼哨！

紧跟着，是药粉炸裂的轻响，还有金属相撞的铮鸣。

出事了。

枯棠，竟然还是追来了！

他们不是被水流轨迹引来，而是……有人，提前知道竹隐庄的位置。

沈清辞心头大震，迅速把全部手记重新用油布捆扎妥当，塞回原处；她不敢带走全部原稿——一旦原稿被夺，所有死者的清白便会永远湮灭。她从袖中取出早已备好的薄麻素纸与炭笔，飞快抄录下最核心的几段记载，折好藏进贴身暗袋；再将铅匣的火漆再检查一遍，推入木案底下一个只能单向锁死的石龛。

做完这一切，她伸手按向石室出口的机括。

石门缓缓滑开。

可映入眼帘的景象，让她浑身血液几乎冻住。

外院的竹影之下，苏砚与麟余已经负伤。苏砚左肩又添一道深伤，鲜血顺着手臂滴落在青石板上，软剑横在身前，气息有些不稳；麟余的药囊被击破，白色药粉散了一地；陈安，被三支淬了麻痹药的短矛，逼退在枯棠树干旁，动弹不得。

七八名枯棠黑衣人，围成一个半圆。

而在他们最前方，站着那名始终蒙面的首领。

他缓缓抬起左手，撩开宽大的袖口。

火光映照之下，腕间，一朵焦黑卷曲、以烈火烫就的枯棠烙印，赫然显露。

“沈姑娘。”那层纱巾后的声音，不再刻意模糊，终于带上了一点似曾相识的调子，“辛苦你，替沈敬之，读完了那些他藏了一辈子，却不敢公之于众的故事。”

沈清辞背脊绷紧，指尖暗中扣住袖里银锥：

“你到底是谁。”

蒙面人轻轻笑了一声，抬手，缓缓摘下脸上那层青纱。

一张面孔，慢慢暴露在竹影与残光之下。

不是景安侯谢崇晏。

不是温景澜。

也不是任何一个他们曾经怀疑过的朝堂重臣。

是曾经负责为凝晖秘勘阁遴选值守官吏，那位素来温和低调、被所有人视作与世无争的——司籍郎，裴闻舟。

沈清辞瞳孔骤然放大。

怎么会是他？！

裴闻舟望着她震惊的神情，语气平静，带着一种近乎悲悯的凉：

“很意外，是吗。

沈敬之查了二十年，萧珩布了七年，你们一路闯过水隧、诏狱、秘阁、金水渠，怀疑过侯门、怀疑过旧麟台、怀疑过暗察署，却从来，没有多看一眼那个站在卷宗堆里，毫不起眼，连朝会都很少有存在感的人。”

他轻轻抬了抬手。

几名枯棠死士向前踏出半步。

“我不想要你们的性命。我只想要两件东西：铅匣之中的金符，还有，沈敬之留在这间石室里，那一份完整的手记。交出它们，我可以告诉你们——当年，是谁亲手，给沈家罗织了那桩灭门的罪名。”

就在这时，远处官道，传来一阵细碎、却清晰的马蹄声。

不多，只有数骑。

是萧珩。

他没有带大队禁军，只带了四名贴身宸卫，已经连夜赶到了竹隐庄之外的竹林入口。

但是，他还不知道，庄内，枯棠执主，已经露出了真容。

裴闻舟侧耳听见马蹄，嘴角勾起一抹浅淡而冰冷的弧度：

“呵，陛下，来得正好。

十五年这盘棋，也该，当着所有人的面，落最后几子了。”

夜风狂卷，满林苦竹，哗哗狂响。