金水渠的晚风，裹着芦苇潮湿的腥气。

乌篷舟破开碎银似的水波，橹声低缓，藏在层层荻丛之间。陈安掌橹的手背布满老茧，每一次下力，臂上那道褪成浅白的麟台星疤，便会在暮色里一闪而过。

船尾，苏砚半倚着船板，撕下衣襟上干净的布，重新包扎双臂伤口。血水已经浸透两层绷带，每动一下，都有钝痛往肩骨里钻，他却只是咬了咬牙，将软剑横在膝头，目光一刻不离船后那片幽暗水面。

“还有三道水痕。”他声音压得极轻，“离我们大概一百二十步，贴着水底潜行，不露头、不出声。枯棠没有急着动手，他们在‘放牧’。”

“放牧？”麟余捏着几枚浸了药的银针，眉头紧蹙。

“不夺匣，不杀人，不远不近吊着。”苏砚眸色沉如寒潭，“他们要跟着我们，找到沈敬之藏下的全部后手。杀了我们，只得到一只铅匣；跟着我们，或许能挖出埋了二十余年的整盘秘藏。”

沈清辞坐在船舱正中，双臂牢牢环着那只冰凉沉重的铅匣。火漆封印完好，棠纹印记在微光下安静如眠。她指尖反复摩挲匣壁錾纹，心里翻涌着陈安方才那句没说完的话——十五年前春明堂大火里，有一个本该活下来的人，被重新送回了火海。

那个人，会是谁？

陈安似是听见了他们的低语，摇橹的动作顿了半息，低声道：

“金水渠到西郊分流处，有一道暗闸。那闸是沈大人当年托旧麟台水工悄悄改设，能暂时搅乱水流，抹去水踪。但只能争取小半个时辰。之后，他们依旧能循着岸边留下的气味药引，重新追踪上来。”

“足够我们到竹隐庄吗？”沈清辞抬眸。

“够，却也险。”陈安望着西边连绵起伏的竹林剪影，“竹隐庄，对外只是一处无人打理的废别业，庄主早‘亡于疫病’，连当地里正都很少登门。那是沈大人给自己留的最后退路，也是他预备，留给你的归处。只是……那里，也藏着他不愿让任何人看见的噩梦。”

半个时辰之后。

乌篷舟悄悄驶入分流暗闸。

陈安扳动藏在石缝里的木栓，水下机关轰然轻震，几道支流骤然翻涌，浑浊的浪纹把身后所有潜行轨迹尽数搅碎。

待水流重归平缓，小船已经拐进一条窄窄的支溪。

两岸不见市井，漫山遍野都是苦竹。竹杆修长，竹叶簌簌，风一吹，便响起连绵不断、像有人低声絮语般的沙沙声。

弃舟，登岸。

脚下是经年落下的竹箨，踩上去软而无声。陈安从岸边老树根下，摸出一把锈迹斑驳的铜钥匙，钥匙柄上，刻着一朵残缺的白棠。

“就是这里。”

竹隐庄没有朱门画栋，没有石狮子，只有一道爬满青藤的柴扉。院墙是竹篾与黄泥夯成，墙头生满野牵牛，远远看去，只像一处被世人遗忘的山居。柴扉一推，“咿呀”一声长响，惊起竹丛里几只夜鸟。

院内荒草半人高，石桌覆着薄苔，几株旧时栽种的白棠树早已枯死，只剩黝黑枯干，斜斜戳向夜空。

沈清辞望着那几株枯棠，心口猛地一窒。

枯棠……难道这便是名字的缘起？

“沈大人最后一次来这里，是十七年前。”陈安声音有些沙哑，“那时候你尚且年幼，沈夫人身体孱弱，他不敢带家人前来。他独自一人，在此闭门三日，焚掉了大半草稿，剩下的，全都藏进了庄内的暗室。临走时他跟我说：若他日大势尚可挽回，清辞能走到这里，便让她自己看；若天下已经彻底烂透，就让这竹隐庄，连同所有秘密，一起烧成灰烬。”

麟余迅速绕院墙巡查一圈，指尖抚过墙根几处细微的刻痕：

“外围没有强行闯入痕迹，但有旧脚印，时间大概在三四年之前。有人来过，却没有破门，像是只在外围观望。”

苏砚握紧软剑，伤口隐隐作痛，他却挺直脊背：

“我与麟余守在外院，布下药粉预警。清辞，你带着铅匣，由陈安引路，去寻那间暗室。记住，无论里面看见了什么，都不要久留。我们最多给你，一炷香的时间。”

沈清辞点头，指尖抚过铅匣冰凉的表面。

柴房之后，立着一座不起眼的土坯书屋。书架朽坏，纸上字迹被潮气蚀得模糊，看上去就是一处早已废弃的藏书小屋。陈安走到最内侧那面空墙，伸手，缓缓转动墙上那只竹制灯台。

「咔嗒。」

石壁向内滑移，露出一条仅容一人躬身而入的甬道。

甬道不长，尽头是一间石室。

没有奢华陈设，只有四面砌实的青石，顶上嵌着三块避光萤石，散出温和而凄冷的淡光。中央，一张旧木案，案上整齐叠放着数十捆用油布层层裹好的卷宗；墙边立着三只无纹铁箱，箱锁早已锈死；案头，静静搁着一支半干的旧狼毫，还有一只裂了口的青瓷茶盏。

仿佛沈敬之只是昨日才刚刚离开。

沈清辞站在石室门口，一瞬间鼻间发酸。

她无数次在梦里想象父亲藏密之地，却从没想过，会是这样朴素、孤寂，像一座只属于他一个人的坟墓。

“姑娘，我只能送到这里。”陈安停在甬道口，不肯再往前，“里面的东西，我当年奉命搬运，却从未获准翻阅一字。沈大人说，这份抉择，只能由沈家血脉亲自来做。”

说完，他转身退了出去，将石门轻轻合上，留给她一片安静。

石室之中，只剩她一人。

沈清辞深吸一口气，先把那只从凝晖秘阁带出的铅匣，轻轻搁在木案一侧，而后伸手，解开最上面那一卷油布。

布层一层层散开。

是父亲沈敬之亲笔手记。字迹时而工整，时而潦草，有些地方墨迹晕开，像是书写时，执笔人落下过眼泪。

她一页一页往下读。

原来，二十三年前，先太子并非简单“获罪被废”。

当年东宫之内，确实有人暗中联络地方武官，想要制衡日渐膨胀的勋贵集团；但真正挑动矛盾、暗中伪造兵信、把“谋逆”的罪名钉死在先太子头上的，不是先帝，不是景安侯，也不是当时任何一位明面权臣。

是一支借「守护棠嗣」之名诞生的隐秘组织——枯棠。

最初，枯棠的确是东宫死士，誓言护佑储脉；可在先太子自戕前夜，组织内部发生了惨烈分裂。

一部分人，真心要保全太子遗孤，要还东宫清白；

另一部分人，却认定“软弱的储君成不了大事”，他们想要另立傀儡，借旧东宫之名，自己执掌权柄。

而那十五年前，春明堂大火——

沈敬之在手记里写：「火起当夜，温景澜本已带着关键人证自密道脱出。然枯棠叛支截路，以人质相胁，那人自愿折返火场，以死，换其余幸存者脱身。此人，便是麟台七十二吏之首：穆知微。」

穆知微！

沈清辞指尖猛地一颤，书页几乎从手中滑落。