闻听此言，公孙方陡然挺直脊背，面颊泛起淡淡的绯色，道：“当真？老夫的乡音竟是这般显眼？”

他缓缓捻起颌下长须，似是在思考一桩至关紧要的事。

周福善笑：“这有何要紧的，西北边的人或多或少都夹着点乡音。”话落，她抬起手虚虚掩住半边脸颊，忽然压低声音：“说不定连皇帝私下里都讲乡音呢。”

公孙方听见这话，长长吁出一口气，从竹椅上坐起身，神态正辞说：“小孩子家家，莫要轻易妄论贵人私事，免得平白招惹祸端。”

“我已经十六了，不算小孩子啦。”周福善自然抱起双臂，面上颇有几分不以为意道，“我窈娘医馆对门那家绣房铺的姑娘比我还小一岁，昨儿都聘亲了，听说过了四月，便要嫁人了。只有你和我窈娘，总觉得我还没长大似的。”

公孙方起身走近柜台磨药，忍不住一笑：“听你这口气，莫不是也动了婚配的念头？你那青梅竹马，叫石……石什么牛来着。那憨小子三天两头往我这地跑，今儿不是手疼，明儿就是腿疼，那点鬼心思，老夫一眼便瞧得透亮。”

周福善没立即回声，低头去拨药柜上的铜称，铜称轻轻一晃，像那点说不出口的担心。一提起石天流，她也不知，他今年会否被征兵的点上，倘若真点上了，只怕他娘要在家门前哭上半宿了。

周福善趴在柜面上，下巴搁在胳膊上，闷闷道：“大牛是我从小到大最好的朋友，我从西巷搬了家，经常来看我，不是很正常的事嘛。师傅你怎么也学城门口那些婆婶，这般爱嚼舌根？”她瞪他一眼，“师傅，莫要私相讥议。”

公孙方手上动作一顿，抄起药杵，虚扬着手便要往她头顶落，口中笑骂：“我这不是讥议，是替你看人，你呀，小小年纪，看男人还没药性准。反正你那小师傅，我那好徒儿具争，初七便动身往了京里去，到如今不见半分踪影，想来也是被京师的繁华迷了眼。啰，你也赶紧嫁人去，倒剩我一个人落得自在！”

说罢，将药杵随手丢回药臼里，活脱脱一个恨铁不成钢的鳏寡老人。

周福善松开手，噘着嘴轻声嘟囔：“阿争哥哥才不是那样的人，他去上京又不是去看灯看花，是去省亲。”

公孙方头也不抬：“省亲？省到京城去了，也没见他带个京里媳妇回来谢我。”

“师傅，”周福善大喝一声，“莫要学他人议论是非！”

目光落回人头攒动的街面顿了顿，周福善眉心一敛，忽然想起具争走得急，临走前却把一包旧书留给她，叮嘱说：“若公孙师傅问，就说我去上京省亲。”

她点头。那时她还笑他：“省个亲，怎么像托孤似的。”具争也没多解释，只笑了笑：“京里路远，怕一时半会回不来。”

周福善抿抿唇，身子坐正了些。坚信具争一定是因为有要事才在京中逗留，绝非贪图一时享乐之人。

公孙方话锋轻巧一转，抬手指了指药院内侧的库房。

“阿争此刻回不回来不紧要。要紧的是院里晾晒的黄芩已经干透，你若闲得慌，且去分拣出来，除去根须泥沙，尽数切好。等这件差事做完，晚间为师便与你讲讲京师的风物。”

闻言，周福善眼中骤然一亮，挺身站起。木条凳蹭过地面，哧溜一声向后滑开，爽朗应下：“好吧，我这便去！”话音刚落，她便如一阵疾风般奔向后堂。急忙之间，膝盖撞上竹椅，疼得直皱眉，倒吸一口冷气。

公孙方望见那道跌跌撞撞的背影，无可奈何地轻轻摇了摇头。

心底暗忖：还想着拜师，这般毛躁莽撞，还差得远。

他复又低头研磨药料，门外忽然传来一道清冽的嗓音。

“敢问老伯，此处可是药堂？”

公孙方徐徐抬眼望去。立在门外的是一位容貌端方的青年郎君，身着素色长衫，身形颀长，头戴一顶竹编斗笠，眉目清峻秀朗。

公孙方停下手中动作，点头应道：“此处是药堂，可诊治跌打损伤一类小疾，若是骨损疮毒这类重症，也尚能医治。不知郎君有何需求？”

那人解下斗笠，缓步上前，微微颔首道：“在下是从北边来的药材行商。每年负责往北边军营和几座大城送药材。凉州是重镇，故此今年想先在这里试一季。可初来乍到，小辈手里没可靠的药铺能接货验药。前几日听人提过这间药堂，便想过来问一问，能否借贵堂地方，代收几批药材。也请先生帮忙验看一二，酬金按货抽成。”

公孙方“哦”了一声，并未立即作答。目光上下先略微打量他一眼，方才捋着长须，慢慢回道：“药材这行当，杂得很。你既要放货，可有官引路凭？”

“有的。”那男子从袖中取出两页纸，双手递上，“这是北边商会开的路引，另有凉州西城脚店出具的暂存文书。烦请先生过目。”

公孙方接过，略扫了几眼，见上面印信齐全，又抬眼看他，追问道：“凉州大药铺不少，你怎的寻到我这小堂来？”

男子神色不变，语气仍淡：“大铺子盘根错节，货进去了，倒比人还难说话。小辈初来乍到，只求个干净清静的地方。听脚店的人说，这药堂虽小，但东家从不多口，验药也细，正合我用。”

公孙方听罢，沉默片刻，方道：“若只是借角放货，倒也不难。只是我堂中还有个女徒，进进出出，瓜田李下，郎君若不嫌窄小，明日可先送两包样货来看。”

男子颔首：“如此，明日午后，我送过来。”

公孙方点了点头，从旁取出一张笺纸，弯腰提笔蘸墨，抬眼道：“郎君留个名姓。”

男子闻言一顿，轻笑应声：

“在下姓霍，名连溪二字。”

“霍连溪……”公孙方低声复念一遍，“好名字。溪者乃山涧清流也，恰似郎君本人，气度清雅。”他搁下笔，直起腰，“霍郎君，明日午后将货拿过来便可。”

名叫霍连溪的药材商不再多言，将斗笠拿在手中，朝老郎中略一拱手，转身向外走。

周福善正从前门进来，手中端了个药簸箕。

她原是要去后院晾晒黄芩，行至半途，又捧起一簸箕黄芪，走到前门廊下，要扬去里头药渣碎屑。视线一转，得见一旁木栏上拴了匹黑色马驹，呆头呆脑，正欲伸手去逗逗，凑巧遇上隔壁家的姑娘走来与她暇谈。

此刻，周福善一边垂眼拨弄簸箕里的黄芪片，一边抱怨：“师傅，是谁把马拴在门口啊？你的黄芪，被那马舔了两嘴。”

她笑着抬眼，视线恰与药材商撞个正着，脚步下意识停住。

公孙方见状，在身后出声说：“丫头，你来得正好。这位霍郎君是从北边来的药材行商，想在咱们药堂存货。明日午后，我若去城南出诊，你便帮我验一验他的货。”

转而又同对方说，“霍郎君，这是我堂里的小徒，姓周。明日你若直接找她看也行，她家本是开医馆的，也识得些药材。”

霍连溪略一拱手，眸底掠过一丝微浅笑意，开口道：“周姑娘。”

周福善愣了愣，迟缓地点头应下。眉眼微微一收，抬眼看向他：“门口那匹是你的马？”

霍连溪一顿，唇角微扬，低声回道：“是在下的马。图个方便，便随意将其拴在了门外。既冲撞了姑娘，多有冒犯，我这便将它牵走。”

说罢，抬步要往门外去。

谁料周福善反倒摆了摆手，大步蹁跹从他身侧掠过去，朗声说道：“无事，它并未冒犯于我，只不过毁了我师傅几片上好黄芪罢了。”

话音落下，周福善垂眼，把那几片沾了口水的黄芪片拣出来，特意摆在公孙方面前，嘻笑着说：“师傅，这可怪不得我，是那小马儿嘴馋。我站在门口，不过同旁人讲了两句话，它便把这几片给舔了个干净。”

她摇了摇头，装出一副无可奈何的模样。这般一来，老郎中便无从嗔怪是她的过失。

霍连溪握着斗笠，脚步停在原地，微一转身，忽然言辞诚挚道：“既是毁了先生之物，不如我赔付于先生。”

说着，他便准备从袖中摸出银钱。

公孙方急忙摆手：“不必不必，几片黄芪罢了，拣出来就是啦。”话音稍稍一转，他又笑道，“我这女徒年幼不懂事，素来惯会吹毛求疵，若是郎君的马吃出点什么岔子，老夫也是担待不起。”

周福善端着簸箕，抿紧双唇，静静立在一旁，听着师傅拿自己当作挡箭牌的惯用话术。

霍连溪闻听此言，缓缓开口回说：“我这匹马性子最是骄矜，平日里从不肯尝生人手中之物。想来是先生的药料合了它的脾胃，这般看来，咱们之间的往来，怕已是板上钉钉。”

他话音说得十分笃信，却暗暗合了老郎中公孙方心底那份不曾明说的盘算。毕竟，不过是代为寄存几批药材，便能得丰厚酬报，这般的便宜，可不是随处都能遇上的。

公孙方拢着袖口，淡淡笑了笑：“是，马儿脾性本就难测。只是寄存货物一事非同小可，容老朽还是先验过，方能做决断。”

霍连溪微微颔首，不再多言，抬手戴上斗笠，转身便离去了。