石天流旋身回望她，忽然讷讷开口：“福儿，我是不是过于兴奋了，我只是想着能同你一道出门，心中欢喜，竟忘了你旧病未愈。”眉头紧蹙，面上浮起几分愧色。

周福善调匀气息，仍弓着腰抬眼望他，道：“不妨事。我素来晓得你性子，竟比我还莽撞。”说罢，直起身，浅浅一笑。

两人放缓脚步，徐徐前行。街面行人熙攘，夹杂着小贩走卒的吆喝声，往来行人穿梭不绝。

“福儿，”石天流轻声开口，“我阿爹近来又教了我几招厉害的招式，改日你得闲，我演给你看。”

他笑容质朴，小麦色的面庞上，尚带着几分未褪的稚气。

周福善闻言一怔，转头看向他，正色问询：“大牛……有一事我一直想问你。渴望投身沙场，是你本心所愿，还是一时心热？”

她不止一回听他说起，要从军入伍，要习得上阵杀敌的真本事。可身在边地，他们素来知晓沙场上刀剑无眼。若是一时随口戏言倒也罢了，怕只怕这份心意并非一时兴起。

谁料，石天流想也没想，朗声应话：“自然是真的，入伍投效国家多威风。”

话头轻巧，瞧着只是商议一件去何处吃饭的小事。周福善却垂眸，追问：“那你可清楚沙场究竟是何样的？”

石天流闻听此言，愣了一息。

他停下脚步，勉强挤出笑意，说道：“当然晓得啦。福儿，我若能去入伍，你该替我开心才是。我长大了，不再是幼时要你出头护着的孩童。往后有能力保护你和我爹娘，岂会因为贪生怕死，而躲头躲尾的。”

不待周福善出口，他又说：“对了，八布近来如何？是不是又长圆了？上次见它，已经是一团小球啦。”

他笑了笑：“我当初便是瞧它胃口好，又总挨饿，才从西域猫贩子那里偷将出来。若是柴不拉几的，你抱在怀里得多硌得慌才是。”

顿了顿，周福善含笑挎篮前行，缓缓开口：“托您的福，我家往日买菜只需三文，自打养了这头肥狸奴，便要多添一文，时常买块小半块猪肝犒它。”

石天流短促地“啊”了一声，快步跟上：“我倒没想过它这般费吃食，只想着那会儿你从烽燧台里摔得那么可怜，连床都下不了，抱着它的时候，能得些欢喜。”

周福善轻轻摇头，心底暗叹：朽木不可雕也。顿了一下，猛然记起，正待开口询问蜜渍青梅一事，远处忽然传来一阵喧嚷。停下脚步，抬眼望去，前方人群涌动，挤作一团。

环视周遭，二人竟不知不觉行至南城门。城中近日征募兵丁，每日前来排队的壮丁络绎不绝。

石天流望了一眼，忽然开口：“福儿，我……我忽然记起隔壁张家的张饼，托我帮他问问募兵之事。我过去瞧瞧，你在此等我片刻可好？”

周福善目光沉沉落在他脸上，盯了半晌，缓声应道：“我陪你同去问问，我也想知晓募兵的规矩，究竟是如何招录。”

说罢，便欲抬步往前去，石天流眼疾手快，抬手轻按住她的胳膊，眉头紧蹙，说道：“不必了。你是姑娘家，本就不投军入伍，何苦挤在满身汗尘的壮汉堆里，既狼狈，又白白弄污了你的衣裙。”

周福善：“我……”

“正是。这一等全是等候募兵的汉子，女儿家何必硬往里挤，又闷又嘈杂，也不自在。”

一道清洌男声从身后传来。

周福善转头，眼中露出几分讶异：“是你？”

霍连溪颔首，浅笑道：“周姑娘，真是巧，竟在此处遇上。”

周福善心头微讶，暗自思忖，他一个往来贩运药材的客商，怎会出现在南城门募兵之地。面上却不动声色，微微颔首作答：“霍公子，好巧，你也在这边办事？”

石天流听见动静，也转头望向霍连溪，神色带着几分戒备，悄悄往周福善身侧靠了半步。

霍连溪目光淡淡扫过城门攒动的壮丁，从容应道：“方才托人入城往绥安堂交割药材，途经南门，见此处人潮汹涌，便稍作驻足。”

他含笑道：“前日往绥安堂，听闻周姑娘染了疾，不知身子可好些了？”

周福善不假思索应答：“已然好转许多，多谢霍公子记挂。”说罢，目光一转，看向石天流，语气带了几分催促：“还去不去问？再耽搁，上香便要迟了。”

石天流眉头仍蹙着：“福儿，那你在此稍候我片刻。”言毕转身便要往前，周福善慌忙再拽住他手臂，直视他双眼，神色郑重：“大牛，凡事务必三思。刀剑无眼，想一想，你爹娘只有你这一个孩儿。”

石天流闻言垂首静默片刻，方才抬眼，眼底尚残留几分少年意气，却又压着一丝茫然。

“我晓得。”他声音放轻，“可男子大丈夫，总不能一辈子守在家中。若是募兵入选，得了饷银，还能补贴家里。”

他轻轻挣开周福善的手，勉强笑了笑：“别担心，福儿。我只是上前替张饼问问规矩，未必能被瞧得上，你且在此等等，我很快回来。”

周福善攥着空了的掌心，望着他转身汇入涌动的人潮，一时无言。

一旁霍连溪静静看着这一幕，片刻才低声开口：“此地人杂，姑娘莫要离得太远。”

石天流费力拨开拥挤的人群，好不容易挪到近前，耳旁听见旁边等候的壮丁唤那坐着的武官一声队正。

他连忙拱手，低声问道：“官爷，小辈想来问一问，募兵都要查验哪些？”

队正垂眸扫了他一眼，声线粗沉：“查验籍贯、年岁，还要看身子有无旧疾。若是入选，便要随队赴任北疆。”

石天流喉间微滚，又追问：“一旦入了队伍，多久方能归家一趟？”

队正淡淡道：“边患未平，归期难说。”

听到这话，石天流愣在原地，方才一腔热血，好似被冷水浇去大半。

归期难说，便可是三年五载，也可是十年甚至更长。

队正目光上下扫了他一眼，又劝道：“后生，你这身板不去北边可惜了。寻常投效的安家银是三两，昨日新下的令，前一百名投军的额外再加五两。凑在一起，足足八两。入营之后，官府还会配发衣衫、鞋履，营中按月供给米面。再迟些，便没这份好处。”

石天流听罢，没接话，目光转而挪开一瞬。

远处，周福善站在人潮外围，遥遥望见他视线投来，不由得心头一紧。

她攥了攥拳头，抿抿唇，正要迈步。

“姑娘觉得好言能劝饿死的马吗？”霍连溪看向她，淡声开口。

周福善脚步忽顿，转头一怔。

霍连溪负手看着人堆之中，缓声道：“每个人但凡有选择，都不会走最难择的那条路。人心若动了念想，岂是旁人几句话，便能拉得回来的。”

周福善顺着他视线，望向队伍最前头的石天流。他低着头，正与面前的兵差答话，眉头久久未展开。

她何尝不了解石天流的性子。他虽看着胆小，可一旦拿定了主意，便是八匹马都拉不回的主。

可是，周福善咬了咬下唇：“……他爹娘只有他这一个孩子，北地苦寒，匪寇夷敌凶险不尽。”

霍连溪静默片刻，只淡淡道：“他心里，现下只装得进那八两安家的银子，还有大丈夫建功的念想。”

半晌，周福善收回被人群阻隔的目光，眼神微微一抬，看向对方：“霍公子似乎对募兵规矩格外熟稔，莫非也曾应募从军？”

闻听此言，霍连溪唇角浮起一抹浅淡笑意，缓缓松了身后的手，轻声应答：“我常年往来军营贩运药材，一路多见州县募兵，耳濡目染罢了，先前也同公孙师傅细细提过。”

周福善转头，正要辩解许是那日自己未曾在场，故而未曾听闻。

余光一瞥，忽见他抬起的左手虎口，横有一道指甲大小的十字疤。

不由得双目微睁，愣了一瞬。