出了城门，官道便换了模样。先是平整的青石板，约莫走了五六里，渐渐碎成石子路，再往东，便只剩黄土夯实的车辙印了。道旁的白杨树一棵接一棵往后退，叶子背面泛着银白的光，风一过，哗啦啦翻出满树碎响，像是有人在头顶摇着千万枚铜钱。

昭宁掀开车帘一角，东边的风便灌了进来，越往北，天越高，云越薄，连日光都变得锐利起来，照在土坡上白晃晃一片，刺得人眼睛发酸。

腊梅坐在她对面，正从包袱里摸出一只油纸包，解开，里面是压得方方正正的蜜饯。她拣了一颗递过来：“小姐垫垫肚子，还早着呢。”

昭宁接了含在嘴里，是陈皮桃干，酸甜的滋味慢慢化开，倒也驱了几分腹中空落。她靠着车壁，闭目养神，可脑中却翻来覆去地转着那封信上的字——非殁，隐于北。

黄昏时分，队伍在一处镇甸歇脚。刘掌柜挑了家不起眼的客栈，门脸窄小，院中却宽敞，马厩也收拾得干净。昭宁在房里用过晚饭，正对着一盏油灯出神，门外传来轻叩，两长一短。

“进。”

刘掌柜推门进来，先回身把门掩严实，才走到桌边坐下。他卸了外头的劲装，换了件灰布短褂，可眉间那道疤在灯下仍显得冷硬。

“小姐，”他压着嗓子，“再有三日半的脚程，便到白江口了。老夫有一言，须得先禀明。”

“掌柜请讲。”

刘掌柜的手搁在膝上，指节微微动了动，似在斟酌措辞：“白江口这地方，看着是个小镇，可水陆两道通着北边东边，商、兵、匪、民混在一处，明面上的规矩和暗地里的买卖是两套。”

他顿了顿，抬眼直视昭宁：“小姐到了那里，万不可露出寻人的急切。江边码头上眼睛多得很，隔墙有耳尚在其次，更怕的是——隔江有眼。白江口对岸就是句丽国，那边的人若嗅出什么风吹草动，咱们这一步踏出去，可就收不回来了。”

昭宁点了点头，指尖在桌面上轻轻叩了一下：“我记住了。到了白江口，我只是绸缎庄的少东家，来察勘铺面、谈绸缎生意的。旁的事，一概不知。”

刘掌柜满意地“嗯”了一声，起身走到门边，又回头道：“小姐到了之后，见机行事，切莫冒进。”

门合上，脚步声远了。昭宁吹了灯，和衣躺在榻上，听着窗外北风掠过屋檐的呜咽声，翻了个身，将刀鞘往怀里拢了拢，阖眼睡去。

三日后黄昏，队伍终于行至白江口地界。

远远的，一条灰白的大江横亘在天际线下，水面宽阔得像铺开的绸子，日头照上去，粼粼的光碎成万片银鳞，刺得人睁不开眼。江对岸影影绰绰有山峦起伏，轮廓比这边的山更矮更圆润，覆着一层青灰色的雾霭——那便是句丽国了。

官道渐渐宽起来，车马行人也多了。路边开始出现零星的茶棚和货摊，卖的是些干鱼、盐巴、粗陶碗。空气里的气味渐渐变了——江水的腥、干鱼的咸、牲畜粪便的躁，还有不知从哪家铁匠铺里飘来的炭火焦气，混在一处，被东南风搅得匀实，扑面而来。

昭宁放下车帘，心跳不自觉地快了几拍。

马车在一处街口停下。刘掌柜翻身下马，走到车旁低声道：“公子，前头巷子窄，马车进不去了。王日顺号就在这巷底，约莫走四五十步便到。”

昭宁掀帘下车，双脚落在泥地上时，只觉得脚下的土被踩得瓷实，泛着暗褐色，像是常年被水汽浸润又晒干，反反复复，结了厚厚一层壳。她抬眼打量眼前的小城。

白江口的街道比齐城窄得多，两旁的房屋多是石木混筑，低矮敦实，檐角压得很低，像是要躲着北地冬日的大雪。墙根处抹着厚厚的黄泥，有的地方剥落了，露出里面灰黑的砖。铺面的招牌也是简朴得很，大多是木板上用黑漆写着字号，笔画粗重笨拙，有的连漆都剥了大半，只剩几个模糊的字痕。

街上的人也不少，可跟齐城的热闹不同。齐城、集安街上是吆喝声、说笑声、孩童追打的闹腾；这里明显有更多的其他人，叽里咕噜的说着不同的话。走路快，说话声音极快，目光落在别人身上时，带着一种不动声色的打量。昭宁注意到好几个蹲在墙根下晒太阳的汉子，眼光从她脸上滑过，又滑到她身后的护卫和马车上，再移开时，彼此之间极快地交换了一个眼色。