群山往西，越走越深。

山外的官道早就断了，只剩一条半人宽的山径，被荒草掩了大半，踩上去软塌塌的，底下不知积了多少年的腐叶。

摇光牵着马，走了三日。

头两日还有零星几个村落，日落时能在猎户的窝棚里歇脚。到了第三日，便连猎户也没了，只剩下一路往西的荒径，和一重压着一重的山。

她按着手中的图走，图是她临走前从雾隐处一个老货郎手里换来的，画得极潦草，只在几处标了地名。其中有一处，用炭笔重重圈着三个字，滴水垭。

有水的地方，才有人，也才有路。

果然，翻过第七道山梁，水声便来了。

先是极细极远的一点，像是谁在山背后压着嗓子说话。再往前走，那声音便渐渐清亮起来，先是一条白线，从两峰之间的裂隙里跌下来，砸在底下的石头上，碎成一片濛濛的白雾，又化作一挂溪水，往东淌去。

沿溪往下走。溪水清凌凌的，撞在石头上，溅起一小片一小片的水花。溪谷两旁长满了极密的杂树，树冠在水面之上纠缠在一处，把日头遮得严严实实。光只从树缝里落下来，斑斑驳驳地洒在水面上。

走到溪水拐弯处，摇光忽然停住了脚。

马先不肯走了，一路驯顺的马儿到了这里便焦躁起来，前蹄刨地，喷着响鼻，怎么拽都不肯往前。缰绳拉紧了，它便昂着头朝后头退，耳朵贴成一条缝，眼里一层惊惶。

摇光下了马，把缰绳系在一棵树上。

她往前走了几步，一股子说不清的淡淡味道飘过来，黏在鼻子里，怎么都甩不掉。像是湿透了的松脂被火燎过一半，又掺着一股硫磺似的辛味，闻久了，上头。

她循着那味道往前走，走到溪水转弯的那道石壁下。

石壁被溪水冲得光滑，面上裂着几道深深的缝。其中一道缝里，正往外渗着什么东西。

厚厚的黑褐色自石缝里一点一点挤出来，贴着石面往下淌。淌到一半，凝住了，成了一条蟠伏的蛇。日头底下，蛇身泛着一层腻腻的油光，像是只要再添一点暖意，它便要缓缓地游动起来。

摇光蹲下来，先看了一会儿，折了一根枯枝，用枝尖去挑了一点。黑稠在枝尖上挂成一小团，往下坠着，又要拉回来，扯出了长丝。凑近细嗅，硫磺松脂的气味愈发浓了，直往鼻里钻。她盯着看了许久，才用枝尖小心刮下小团，收进随身的陶罐，封了口。

溪水流过石壁脚下，水面浮着一层薄乌，顺水纹一丝丝散开，又缓缓凝回一处。

摇光沿溪谷下行一里，越往下，黑褐之物越多。石窍中有，浅滩石缝中也有，更有被水冲至下游者，黏在河床卵石上，石头尽染作乌沉沉一片。

她蹲在一处浅滩边，看着那一摊摊的黑，眉头一点一点地皱起来。

第三日午后，她顺着溪谷往下，在一处山坳里，撞见了人烟。

是个极小的村落，藏在水湾背风处，不过二三十户人家。屋舍是用溪石垒成的，矮矮的，半陷在坡里，屋顶盖着厚厚的茅草，被烟熏得发黑。

村口有几亩水田，田里的稻已经收了，只剩下一畦一畦的稻茬。一个佝偻的老人正蹲在田埂上，捡着稻穗。

摇光牵着马走过去，老人抬起头来，浑浊的眼睛在她脸上转了两圈，看她一身行装、身量高挑、幞头底下漏出一线浅得发白的发色，先把脖子缩了缩。

“外乡人？”老人带着极重的腔调，几乎听不真切，“你从哪儿来的？来这地方做什么？”

“赶路，迷了。”摇光道，“溪水里有股怪味，闻着有点冲，一路顺着找过来。”

老人闻言，先是愣了一下，随即把那堆稻穗往怀里拢了拢，压低声音，朝四周看了看，“你是说山泉里头淌出来的那股味道吧？”

“是。”

“那是瘴气。”老人道。

“瘴气？”

“对。”老人点头，“这溪水往上去，过了那道石壁，水就成了黑的，气味冲得很。老人说那地方有恶鬼。谁去都不好，出来了要生病，好不了了。”

“那你们平日里取水，不去上游？”