李筠知道自己实在算不上聪明。

还是太子时，太傅便时常为了他的功课头疼。

太傅是本朝颇负盛名的大儒，门生遍布朝野。他的学子里，也并非个个都是过目不忘的天纵奇才，遇到稍微天赋不足的，稍加勤奋刻苦，到底也能学有所成。

可李筠便是个中例外。一来他不爱读书，看见书上密密麻麻的字便晕头转向，二来就算他奋发图强，绞尽脑汁去学了，也照样是收效甚微。

为此，老臣们曾委婉劝过帝后：太子殿下虽算不上愚钝，可终究不是帝王之材，不如趁年轻再要一个？

先帝后伉俪情深，因子嗣艰难，愈发疼爱好不容易得来的独子李筠，从出生起便捧在掌心养大，一颗心都掰碎了揉在他身上，哪里舍得因他不够聪颖便弃之不顾。

更何况，并非他们杞人忧天，古往今来，史书上可笔笔都是教训——若另立储君，有朝一日兄弟阋墙，心思单纯的李筠哪还有活路？

纵观国境内外，除了边陲偶有纷争，大体上一派歌舞升平、海晏河清，李筠虽天资不足，但胜在善良温厚，实在不成，为他培养一位忠君的良相辅佐左右便是。

于是，比李筠大了三岁的宰相长孙被接进了宫。

李筠初见齐则言时，十岁的齐则言站在御书房的书案前，身板挺得像一竿青竹，他气质温和，眉眼间带着同龄人少有的沉静。

李筠没有兄弟姐妹，身边除了小太监二喜外，也没有旁的玩伴，齐则言这个太子伴读便成了东宫里特殊的存在。

春日里，齐则言牵着他的手去御花园里赏花，李筠猫儿似的瞧见蝴蝶便扑，脏兮兮地钻出树丛，齐则言笑他贪玩，抬手温柔摘去他发上的草叶。

夏夜他们在太液池的湖心亭中乘凉，李筠一时兴起叫二喜撑了叶小舟过来，三人荡入藕花深处，一只青蛤蟆跳到李筠跟前，吓得李筠要翻下船去，齐则言一把捞住他的腰，摘了片荷叶，轻轻将那只青蛙引走。

东宫的红枫落叶时，齐则言坐在廊下温书，李筠丢下夫子的功课，在院子里同二喜追逃，踩得满院落叶咔嚓响，他特地挑了最红最大的一片叶，夹进齐则言的书里做书签。

大雪纷飞之际，李筠打完雪仗走进暖阁，一张小脸已冻得通红，齐则言将手中暖炉塞进他怀中，又用温热掌心捧着他的脸，驱散寒意。

齐则言于他，是伴读，是朋友，更是半个兄长。而之后的某日，李筠无意中翻到民间有关才子佳人的话本，他反复品味那些缱绻词句，心怦怦跳起来，看向齐则言的眼里，又多了一味新的情愫。

宣正十三年，先帝后微服出巡，亲赴西南那片刚归附不久的烟瘴之地，途中竟遭遇百年难遇的山崩，双双殒命。

噩耗传回京城，宫门一夜尽白。李筠哭了有月余，后高热不退，几乎要随先帝后去了。昏沉之间，只听得有人一遍遍唤他乳名，生生将他从鬼门关里叫了回来。

他醒来，望见衣不解带守在榻边的齐则言，那双平日里沉静如水的双眸布满血丝，在望见他睁开眼的那一刹那，像是终于落到了实处，微微颤了一下。

李筠眼中的泪珠扑簌簌地落下来。

自那时起，李筠便认定，他与齐则言就应当是密不可分的一对。

可齐则言待他，或许如君臣，如手足，可偏偏不是李筠期望的夫妻、爱侣。

他一连哭了几日，乳娘与二喜轮番上阵，每日用煮熟的鸡蛋为他滚眼睛，不知怎么的，那双眼依旧像两颗熟透的桃子，总不见好。

李筠不愿看他们满面愁容，索性撇下众人，独自去御花园散心。

恰逢秋日里百花凋敝，满目萧瑟，他触景伤情，反而更觉感伤。寻寻觅觅，只有山石旁的一丛月季开得正好，他采下一朵，一片片揪着花瓣，口中喃喃道：则言哥哥喜欢我，不喜欢我，喜欢我…

揪到最后一瓣，竟连朵花儿都在同他对着干，李筠气得跳脚，直想把这丛花拔秃。

“你问它哪能问出什么所以然？”

一道陌生的声音忽然从头顶飘下来，带着点懒洋洋的笑意：“与其刁难它，还不如直接去问你那好哥哥。”

李筠吓了一跳，抬头望去，见一少年悠然卧在树杈上。他一身玄色劲装，衣摆散漫地垂下来，一只腿屈着，另只腿搭在树枝上晃荡，正歪着头居高临下地打量他。

有刺客！李筠张口便要喊人。

对方却比他更快，先一步跳下树来，捂住他的嘴。

这人身量比他高出不少，力气更是大得出奇，掌心压着李筠下半张脸，将他的惊呼声堵回口中。李筠挣扎无果，只觉得自己今日恐怕就要命丧于此。

恐惧之余，他瞥见地上残花，心里竟生出丝丝懊悔。

早知如此，便该早些向则言哥哥袒露心意的。

“别怕，我不会伤你。”“刺客”见他身子细细发颤，似乎也觉得自己吓过了头，在他耳边压低声音道：“我是偷溜进来玩儿的，你一喊人，叫我爹知道了，我准要挨棍子。”

他顿了顿，又补一句：“你这胆大包天的小太监，不知心里念着宫里哪个侍卫哥哥，这事儿捅出去你没准也要掉脑袋。你不说，我便不说，可明白了？”

见小太监被自己捂着嘴，只能发出小兽般嘤嘤呜咽，他道：“明白就点点头。”

李筠忙小鸡啄米似点头。

少年这才松开手，甫一放开，便瞧清李筠那张肿得滑稽的脸，不禁笑出声来：

“这是哪来的猪头？”

李筠突然有些想反悔，想大声喊来侍卫。

少年嘿嘿一笑，将他拉到一处假山后，两个人蹲下来，缩在山石的阴影里。他东摸西看，随手拔了根脚边的狗尾草，自顾自抱怨道：“我进来逛了一圈，你们这皇宫里，除了屋子就是屋子，无趣极了。”

“不过嘛，”他用那根狗尾拂了拂李筠的面颊：“你这小太监倒是有趣，是哪个宫里的？”

李筠觉得他举止轻浮，又聒噪烦人，可把柄握在他手里，又不好随意声张，答：“陛下宫里的。”