我可是心疼这只马蹄子，干脆将枪拖走，放去一旁，再弯腰半跪着，替他解开绷带，顺手取来拭枪的帕子，擦一擦他的手，将带来的护手替他戴好，笑道：“这只手刺既了赤霄军的字，就是充公的军械。再不好生保养，我可得让副都指挥治你的罪。”

听得这句玩笑话，唐远似有些出神，嘴角含笑，四指微微屈起，虚握住我的手指。

若有似无的力道拂过指尖，我竟也刹那晃神，险些自投罗网落入指腹的陷阱中。好容易定住神，仓促收回手，我却又瞄见汗珠沿着他的喉结滑落，留下一条亮涔涔的痕迹，竟忍不住想……

樊宝珠，打住！

我匆忙移开视线，低头轻轻嗓子，收敛心虚的神色，再抬头含笑道：“关宁，说来我得谢你。若非你执意救援百姓，我睡不着个安稳觉。”

唐远回过神来，似有些意外，眉尾微挑，扫我一眼，又将视线移开，嘴角的笑意却更盛了。

我算半个小子，自然知晓男人爱听软话。如今既打定主意继续驯他，我便按住讨人嫌的狗脾气，好言好语商量：“你是天才，我也不赖，只是有时思考的方式不同，难免有分歧。有分歧，亦是好事，说明相互瞧见彼此所忽略之处。不如定个规矩，倘若再有分歧，便依胖子的法子，抽签论长短，输家替赢家补漏洞，岂不正好？”

唐远认真思忖，似有顾虑，不愿轻易答应。

我轻戳他左手的虎口，嗔怪笑问：“怎地，我没得将军印，就指挥不得将军的赤霄军啊？”

唐远无奈蹙眉，挖苦道：“军械岂敢妄称将军？”

“那就说定咯？”我笑嘻嘻举掌，见他不应，干脆抓起他的手腕，自作主张与他击掌，“击掌为誓。咱俩是头狼，总是动不动龇牙打架，崽子们心头不安定。”

唐远这才略微点头。

“莫去京南路了，好生养伤。”我隔着护手，轻轻拍拍他的手背，揶揄道，“戴着我的护手，可不能养好了伤，又来拧我脖子啊。”

“宝珠……”唐远凝视我片刻，垂眸颔首，“抱歉。”

傲兔子的道歉当真金贵，拖延大半年才肯说出来。我嗔他一眼，也不再他话，自行离去。

半月之后，北面传来捷报。据说耶律兀纳回撤之际，滞留胶东半岛的郭衡看准时机，果断出击，一举夺回空虚的应天府，巨阙军亦从宿州发兵向北。大摇大摆孤军深入的大辽摄政王，险些被关门打狗，只能舍弃拐子马为饵，凭借铁浮屠强行突破封锁线，仓促逃回京畿。

此番危机，总算暂且解除。扬州终于传来撤兵的调令，方小星率领大队兵马返回凤台，晋跃也探查归来。人既已聚齐，刘四喜编排戏目的事情便该继续推进。无奈经此一劫，军粮与兵饷果真没了着落，众人只得勒紧裤腰带过日子，自然没心思看戏娱乐。

凤台没得戏看，杭州竟唱一出大戏。

耶律兀纳逼近扬州之时，江慷惊闻噩耗，如惊弓之鸟，连细软都来不及收拾，匆匆渡河南逃，慌乱之中不慎坠马，滚落河滩，上演了一出“烂桃滚泥堆”的滑稽剧。

其后，江慷在殿前司与忠猛军的护送下，狼狈逃至杭州。待得知北辽竟只凭一万人马，如入无人之境，攻破扬州，劫掠行宫，而后又扬长而去，他自觉成了天下的笑柄，大发雷霆，将扬州溃退的罪责甩到曾琦身上。曾党全数撤职问罪，刘勉亦罢免相位，一时间，朝堂之上，人心惶惶。

唯独那曹嗣全是个人才。据传，他与现今的御营司使董金鹏、殿前司都指挥董元雄以及江慷的心腹宦官金圭交往过密。在这三人的花言巧语之下，曹嗣全临阵脱逃之举，竟粉饰为护驾之功，仿佛他才是力挽狂澜的大英雄。曹嗣全不仅免于问责，反受提拔，升任御营司都统制。

南军之中，除却曹嗣全的忠猛军，另有一支忠勇军，亦得江慷重用。正副将孟允、孟升两兄弟坚守扬州，忠勇军损失惨重。待耶律兀纳率军离去之后，二人应召前去杭州复命，却莫名其妙挨了“守城不利”的问责，虽未免职，却降了勋。

自撤退至杭州之后，董、金、曹几人沆瀣一气，作威作福，强买民物，凌辱士卒，已然激起军民极大的义愤。得蒙升迁的曹嗣全更是小人得志，忘乎所以，公然羞辱孟允这位老同僚。孟允、孟升两兄弟大约是气不过，竟然振臂一呼，发动兵变，就地诛杀曹嗣全，围困圣驾，胁迫江慷立年仅三岁的宗室子江怀芳为嗣，并即刻下罪己诏，禅位于皇嗣。

消息传至凤台时，赤霄军正饿得眼冒青光，只盼能有一口吃食。我与明澄、唐远商议至半夜，最终决定按兵不动，待到九月秋收，军粮充足，再作计较。

杭州的动乱持续两月，最终传来消息：杭州知州柳公亮在困局中四处求援，整合了杭州附近的几支水陆兵马，与殿前司以及残存的侍卫亲军、上四军里应外合，攻破了叛军的包围圈。孟氏两兄弟仓促逃向扬州，安澜军都指挥耿继忠沿水路追击，孟允为耿继忠生擒，叛军近乎全军覆没。其后，孟升带领数十骑亲兵逃向宣州，勇毅侯霍崇翊自江宁发兵截击。战至最后一卒，孟升饮剑自刎，杭州兵变终于落下帷幕。

我这头收了秋稻，还未及将衣袍见空的崽子们养壮，竟一丝热闹也没赶上。整个淮南西路亦是风平浪静，想是所向披靡的摄政王险些马失前蹄，心有余悸，不敢贸然出动。

十月底，冬日清朗，气候舒爽。“西北富商”孙七贵自江宁返回，恭恭敬敬上交两百金的收益，并拉回来几船酒肉。

吴家的生意不干净，故而来钱快。据孙七贵所知，吴家借着霍家攀上江宁留守王巩，垄断江宁的盐引。余下的盐商只能高价向吴家购买盐引，白遭一道盘剥。吴家仅靠二次售卖那一纸盐引，便可坐地生财。更可气的是，吴家卖出来的盐引往往不是破损，便是印记不清，盐商只能向提举茶盐司再交一道“补费”。而霍家手握顺恩军，控制了江宁周边的漕运，私盐难以流入，经营官盐的盐商又遭道道盘剥，最终导致盐价奇高。

这两百金俱是民脂民膏，孙七贵定也昧下不少收益，不过我已许久不见成箱的黄白之物，便也不再计较个中细节，反手又赏十金。金钱鼠眉开眼笑，阿谀奉承之语连绵不绝，翻花不带重样。

半是敲打半是勉励打发走孙七贵，我又召来方小星与马光汉，目光从二人身上扫过，笑道：“健行啊，三姐总念着你这终身大事，无奈今年手头紧。秀娘是巾帼英雄，李将军也是当世豪侠，咱要与人家结亲，总不能光出个人。今日终于宽裕了，我这就为你准备聘礼！”

愁狲今日是不愁了，扭捏搓手，嘴角勾得好似穿了鱼钩：“秀娘不讲究这些个……”

“讲不讲究也得大办一场，兄弟们早等着喝你的喜酒了！”我挥手大笑，又问马光汉，“好事成双，你与婉君，也一同办了？”

飞云马正挤眉弄眼打趣七星狲，听我此言，收敛嬉笑，胸有成竹摇头：“不急。卢将军过世不及一年，婉妹妹还伤心着。我急吼吼提亲，招她多心，旁人也要说她闲话。”

“婉妹妹？”我促狭哆嗦，揶揄告诫，“老幺竟还是个贴心人呢。也罢，你自己看着办。只一点，既没过明路，你务必守着礼节。若叫我知道你对人家毛手毛脚，不用晋跃来揍，我先打你军棍。”

这前任老幺向来恃宠而骄，挨了三哥的敲打，竟不以为意，反来打趣：“三哥不也总对唐将军毛手毛脚？你的喜酒，兄弟们几时喝得上啊？”

我脸色一沉，眉毛一竖：“莫说浑话！不成亲，可没得假，给我操练去！”

马光汉咋舌耸眉，随意拱拱手，吊儿郎当退出门外。

我让方小星上前，一同坐在桌案前，正商量聘礼，他却也欲言又止劝道：“三姐，唐将军也是老光棍了，你总拖着他，不好……”

我瞪他一眼：“再说浑话，你的亲也没得成！”

方小星只得闭嘴，老老实实依我安排，记下聘礼的礼单，取钱照办。

待方小星离去，我捻起礼单的废稿，一一细看，忽想起那句“老光棍”，顿觉不是滋味。

我寅他卯，先一个时辰。他是老光棍，那我算什么？老寡妇？

爷还不到二十四，正是干事立业、意气风发之时，怎地就成了老寡妇？

这帮混小子，仗着年轻两三岁，竟敢编排爷是老寡妇？

正心烦时，白无常凑上前来，在我脚边左右嗅了嗅，随即懒洋洋地躺在地上，好似没骨头的软虫。

自得今年入夏，胖狗便精神恹恹，直至入秋凉爽，也依旧懒得不成样，连小马叔带它遛马，它也不大愿去了。

说来，它已有八岁，确是只老狗，连骨头都啃得慢了。只可惜是只公的，它在何处惹了风流债，留下几只后，我也不得而知，更无从照顾。

亲手养的三个崽子，樊定邦埋在东京，风火轮战死在西北，再过十年八载，白无常也去了，我这“白发人”，大概只能孤独终老。

我弯腰摸摸它的脑袋，叹道：“胖子，若你还在，多好啊……”

若他还在，赤霄军始终姓樊，旁人也不会虎视眈眈，盘算着寡妇的私产。

“这个妹夫是我手下，他敢欺负你，我就扒他裤子，打他军棍。就选这个妹夫吧，哥害不了你。”

“胖子，若你还在，多好啊……”我幽幽叹息一声。

白胖子“呜呜”回应两声，懒洋洋甩着毛发渐疏的尾巴，惬意得好似回到西北，趴在那满是黄沙的门槛上，不论面前经过的是指挥还是将军，它都习以为常，泰然自若，胜似军帅。