翻过邹峄山纵目望去，阏知关上好一轮红日，烧得苍茫的边关火红一片，马背上的少年英姿飒爽，一挥鞭，纵身出了城池，迎着风直奔互市。

——迂，他一拉缰绳，左腿一翻，利落地跨下马去。

这一落马就露出了缺。

这少年右腿是跛的，虽不打眼，行走间还是教人看了心下替他暗暗惋惜——多意气温俊的一个少年，瞧着还未及冠。

他在老枯树边拴了马，卸了马褡子拎在手上，便朝边上不起眼的小医馆走去。

说是小医馆，其实是座土坯屋，往外张了棚，住不得什么人，边关的风沙重，八九月稍大些，棚便经不住刮了。

里面听见马嘶声，颠颠的，先三步并两步地跑出来个小人儿，张着手糯声声地喊人：“小师叔。”

“悯儿。”韩靖把马褡子往肩上一搭，弯下腰去掐着人肢窝嗐声举了个山高，又抱在臂弯里颠得人直乐。

悯儿够着脑袋嗅嗅他肩上的马褡子，苦味兜头蒙上来，骇得他啊一声双手捂着脸直把头往后仰。韩靖失笑，揉他头道：“你当是什么？一褡子黄连，昨儿哄你喝的药不是这个味儿？”

一语未了，屋内又掀帘出来一人。

叶希贤素白袍子搭着件梅青的半臂直裾，一只手端着个小竹箕子，里头是晒干的苍术，一只手不忘拨拨，平添了几分烟火气。抬头见了二人，问：“怎的了？”

“爹爹。”悯儿张手便是要抱，自觉受了委屈。韩靖指了指那一褡子黄连，只道：“师哥给我罢，我一并晾了去。”于是接过那一簸箕没晒透的苍术，把小悯儿让给叶希贤，拎着黄连去一旁木架子上一并晾晒。

叶希贤着接过人，刮刮他鼻子，笑道：“这可如何是好？爹爹身上也一股子苦味。”

悯儿坐在他臂弯兀自神伤，听闻一呆，两手搂抱上来，歪在他肩膀，嫩生生道：“悯儿给爹爹呼呼就呼散了。”

叶希贤拍着他背直笑，“不怕，爹爹荷包里有糖，你摸摸瞧。”悯儿登时抬头，往他腰间摸索，半天捻了颗糖莲子出来，却是想也不想地推到叶希贤唇边，说着：“爹爹快含住。”

说得叶希贤心软成一滩，亲亲他脸颊，只道：“悯儿含，爹爹的苦都被悯儿呼跑了。”于是指腹一推，把糖莲子推进他小嘴里了。

韩靖晒完药回来，叶希贤抱着人转身，听他道：“师哥，悯儿去堂里读书的事儿已经和岑老师爷谈妥了，他让明日送去，每日在他那儿听半日的学。”

“这样快！”叶希贤惊叹了叹，又道：“老师爷先头登门只道不肯，如何突然松了口，他和师父不是吵得正凶？”

韩靖点点头，见怪不怪道：“老道和谁不是好一阵歹一阵的，今日讪讪地回来，交代明日把小悯儿送去，换了酒葫芦就走了，准是这次轮到他败了下风，那老师爷舒坦了就不赌气了。”

叶希贤唔了一声，只道也是。

悯儿三岁半了，也该念书识字了，那岑老师爷黄初一二年间的进士，不知为何在总督府当幕僚，自他黄初四年初至总督府，如今治平三年了，总督换了不知几任，他去年才卸任师爷，筑了处书堂教起书来，自是有一番好谋识和见断。叶希贤一面要看照医馆，一面读书大事马虎不得，老师爷能让悯儿去受老师爷的教自然是好的。

他道：“那今日就早些回罢，我去收拾收拾，明日送悯儿过去。”

韩靖点头，自发跟着拾掇起来，日昏时分套了驴车回去。

夜里，吹了东屋的灯，叶希贤挽了袖在耳房给悯儿洗澡，悯儿一面念三字经，一面站在木盆里张着手，等叶希贤给他细细擦洗完，他趴在叶希贤膝盖，白嫩嫩的背上还有一片红点子消不下去，像羊脂玉里头融进了朱砂，是三年前麻疹命悬一线留下的。

叶希贤把人救回来养到如今，每每看到这片红点子，仍会想起三年前过无羊道那夜惨象。

那时东宫登极，成王赐死辽东，无羊道天花闹得正凶，他们师徒三人赶去时，蔽野焚尸的熊熊烈火足有两尺高。叶希贤想也许这就是天意，他偏偏在就那片火光中一眼笃定襁褓中的婴童患的不是天花，于是想也不想地冲上去，拦住了官家，将那孩子带走。

后来师父为他取了名，叶悯恩。

师父说悯儿那时已到逆证，麻毒内陷，是老天爷怜悯他，也是老天爷怜悯自己，所以让悯儿活了下来，也让自己在这世上多份牵绊。

叶希贤当时无言以对，七年前在宣平孤注一掷地让师父封住他的脉时，他其实是做好了再也醒不过来的打算，师父原来早已看出他了无牵挂，却还是在凤来书院守了他两年，吊着那一缕似有若无的脉，等他睁眼的那一天。

所以是天怜悯他，才让他遇到了悯儿。

悯儿趴在他腿间，不知何时没了声音，叶希贤给他系好肚兜，裹进褥子抱他睡下。

贰日，天微明，叶希贤煮了米粥，韩靖打了声招呼便匆忙赶去了卫所。等悯儿惺忪醒来，叶希贤喂他喝了粥，打点好物什，便牵着他去了老师爷的书堂。

交割妥了，叶希贤在堂外望着悯儿进去，悯儿挂着招文袋，忽然踅回来，抱住他，仰头道：“爹爹，悯儿要爹爹亲亲。”

叶希贤含笑，蹲下来亲亲他脸庞，又不忘叮嘱他：“悯儿最乖了，下了学要记得待在堂里，等爹爹来接你就是。“