暮色垂野，晚风卷着满滩芦絮，像一场没有温度的雪。
月涧溪主道上，暗卫、大理寺捕快、落槐组死士，还在向着断云崖狂奔。激流轰鸣震得人耳膜发颤，礁石犬牙交错，水花撞上去碎成白雾。所有人都以为，那只载着十五年秘辛的皮囊，已经被冲进这处绝境。
却少有人知，自旧池园暗水口往北，还有一道被茂密芦丛死死遮蔽的支汊。
水流平缓，淤泥绵软，当地人唤它——芦根渡。
这里本是早年一个小小的渡口，后来河道改道，渡船废弃，只剩下断朽的木桩半埋在滩泥里，两岸白茅疯长，高可及人，层层叠叠，能藏下数十条人影。
枫林坳这边，沈清辞一行不敢耽搁。
但他们绝不能大张旗鼓。
“若是我们带着人直接赶往芦根渡，等于明着告诉所有人：真正的线索不在断云崖。陛下布下的眼线，三皇子散在城郊的细作，立刻就会警觉。”苏砚蹲在地上，用枯枝把方才画好的路线又重描一遍，“我们只能拆分。”
他迅速定下安排：
- 渡客行剩下八名未暴露之人，两两一组，扮作割茅、拾螺、浣洗的乡民，分四路，先去滩头外围探查埋伏；
- 墨影带两名经过易容、看不出将军府痕迹的暗卫，绕到渡口上游，守住退路；
- 沈清辞与苏砚二人，只乘一叶极小的渔筏，装作避雨路过的游人，最后入场。
沈清辞指尖摩挲着那枚月牙卵石，低声补了一句：
“记住最重要的一条：没有亲眼看见皮囊，谁也不许伸手去捞。那里太适合设假物、布陷阱。”
墨影心头一紧：“小姐，您亲自乘筏过去，太险。”
“险，也得去。”沈清辞抬眼，芦絮落在她鬓边，“今天这盘棋，诱饵已经用过，现在该去查验答案。但我们必须做好准备——那底下，未必就是真相，也可能，是另一个圈套。”
商议已定，众人分头隐入暮色。
……
而此时的芦根渡，早已不是无人之地。
萧景渊麾下，专习水战潜行的“水鸦”七人，已经先一步摸到了滩岸。
他们不穿铠甲，一身深青短衣，腿上缠着防水油布，腰间佩着短淬水刃，大半个人藏在齐腰的白茅丛里。为首之人，耳后纹着一只小小的墨鸦，正伏在一根朽木桩之后，盯着面前那片浅水。
他们怎么会来？
并非得到寒枝那样的密报。
方才落槐组有一人，在往断云崖疾驰途中，偶然看见溪水水面，飘来一缕异样油蜡碎屑——那正是温景和封存脉案所用的蜂蜡。碎屑不是来自湍急主溪，而是从北侧支汊缓缓漂出。
那名死士心中生疑，悄悄绕路探查，竟真的找到了这条被芦丛掩住的支流，立刻传信给水鸦头领。
“按那口谶语：‘芦根深，水不深；白茅下，藏旧文’。”水鸦头领压着嗓子，目光锁定前方那一大丛最繁茂的白茅，“就在那片茅丛之下的淤泥里。下水，把东西摸上来，动作轻，不要惊动旁人。拿到手，立刻销毁。殿下说了，脉案绝不能现世。”
“是！”
六名水鸦缓缓滑入水中。
溪水冰凉，只及腰腹，水底厚厚的淤泥软得像膏泥，每挪动一步，都有细碎气泡从泥里浮起。
他们屏住呼吸，指尖在茅根交错的水底一寸寸摸索。
不多时，其中一人的手掌，忽然触到一个裹着厚油布、绷紧防水皮绳的硬物！
“找到了！”那人喉头压抑着一声轻喜，用力一攥，就要向上提起。
就在皮囊即将离开淤泥的刹那——
“哗啦——！”
芦苇丛另一侧，忽然传来水声！
四道穿着粗布短褂、手里还握着割茅镰刀的身影，骤然从茅影里站起！
正是渡客行的人！
他们本来只是在外围探查，却听见水下异动，赶过来时，刚好撞见水鸦伸手抓向皮囊。
“住手！”渡客行领头那人低喝，镰刀横在身前。
水鸦众人脸色陡变！
“有人！”
“是沈家的人手？”
水鸦头领当机立断：“不能让他们把证物带走！抢！实在抢不到，就刺破皮囊，让字迹泡烂在水里！”
短刃出鞘，在昏光里划出冷亮的弧，水下顿时掀起大片浑浊泥浪。
芦根渡，猝然开战。
没有震天呐喊，只有刀刃碰击的闷响、芦秆折断的脆声、以及脚踩淤泥发出的咕叽声响。他们全都不敢高声——一旦惊动远处主溪那边的暗卫与大理寺，谁也走不掉。
渡客行擅长潜行游走，却不擅近身死斗；水鸦本就是水下死士，搏杀狠厉，招招直取要害。不过片刻，已有两人肩头带伤，鲜血溶进溪水，把一小片水染成淡红。
就在乱作一团之际，水面远处，传来一阵轻轻的摇橹声。
一叶窄小渔筏，正慢悠悠顺着水流，转过大片芦荡。
筏上，沈清辞一身素色衣裙，外披一件半旧的灰布披风；苏砚立在船尾，握着木橹，看上去，就像一对避走山野、无处投宿的普通旅人。
可当沈清辞抬眼，看见滩上搅动的芦丛、浑浊变色的溪水，还有那几道在水里缠斗的人影时，心猛地往下一沉。
“还是来晚了半步。有人先到了。”
苏砚橹柄微微一顿：“是水鸦！萧景渊的水下死士！”
“他们已经摸到皮囊了！”沈清辞目光如炬，看见浑浊水波之间，有个黑色的防水皮囊，已经被一名水鸦死死抱在怀里，正奋力向着对岸密林游去。
“绝不能让他带走！”苏砚就要弃筏跃入溪水。
“等等，不要硬冲！”沈清辞一把按住他手臂，“我们一旦动手，动静一大，就会引来暗卫！到时候，皮囊会直接落入内廷，我们全部都会被扣上私窥重证的罪名！”
可眼睁睁看着证物被萧景渊的人带走，她又如何甘心。
千钧一发，沈清辞视线飞快扫过筏边，一把抓起那根用来固定渔筏、沉甸甸浸过水的粗麻绳，指尖飞快挽出一个活套。
“借我一力！”
苏砚立刻会意，脚下稳稳踩住筏板，手腕猛地往侧一送，借着船身微微一荡的力道。
沈清辞俯身，手臂全力甩出！
麻绳带着风声，像一条暗蛇，凌空飞掠，绳套精准地扣住那名抱着皮囊的水鸦脚踝！
“咚！”
那人猝不及防，重心一失，整个人重重栽回水里！