皮囊从他怀中滑脱，“咕噜”一声，又沉回淤泥，激起一大团黑浊泥浆，瞬间看不清踪迹！

“混账！”水鸦头领又惊又怒，挥刃便要朝着沈清辞的渔筏劈来。

就在这时——

“咻、咻、咻！”

三支细竹矢，从渡口上游的林子里无声射出，正中水鸦头领身侧水面，溅起三朵水花。

是墨影！她带着人已经抢占上游高地，竹矢不是要杀人，而是警告：再往前一步，便会引来巡线暗卫。

水鸦头领脸色青一阵白一阵。

他知道，此地已经拖不得了。再纠缠，便是全军覆没。

“撤！”他咬牙低吼，“今天拿不到，也绝不能让沈家得手！”

七道青色身影，借着芦苇掩护，迅速钻入西岸密林中，转瞬消失。

滩上终于安静下来，只剩下溪水缓缓流淌，芦絮还在漫无目的地飘。

渡客行几人捂着伤口，喘着粗气，回到浅水滩。

“沈小姐，苏先生。”石雀的声音从芦苇深处传来。他左肩还带着旧伤，脸上沾满泥污，刚刚绕路赶来，“方才差一点点，就让水鸦把东西带走了。”

沈清辞立刻跳下渔筏，踩着没至脚踝的软泥，快步走到那丛白茅跟前。

所有人屏住呼吸。

两名渡客行好手，小心翼翼，缓缓下到水里。他们不敢猛搅淤泥，只用手掌，一点点拨开缠结的茅根、软泥。

不多时，一个黑乎乎、裹着厚油布，皮绳紧紧扎死的皮囊，终于，被轻轻托出水面。

湿漉漉，沉甸甸，还带着水底淤泥冰凉的气息。

“找到了……真的找到了！”墨影声音都微微发颤。

苏砚也长长呼出一口气，悬了许久的心，仿佛终于落地。

沈清辞伸出手，指尖快要触到皮囊，却在距离一寸的地方，猛地停住。

不对。

有什么地方，不对劲。

她垂眸，目光细细扫过皮囊表面：油布是旧的，蜂蜡封边也确实带着温景和惯用的那种淡淡的艾香，看着一切都毫无破绽。

可她记得，在青槐镇药庐那一夜，温景和给过她一个极细微的提示——真正封存脉案的皮囊，在皮绳打结的内侧，会用烧红的细针，烫一个极小的三瓣棣棠暗记，那是当年东宫侍医之间，用来互相核验密件的私记，不会写在外面。

沈清辞没有立刻解开绳结，而是小心地将皮囊翻转，拨开湿漉漉的绳结。

那里，光滑一片。

没有烫痕，没有棣棠印记。

沈清辞的指尖，骤然冰凉。

“这……不是真的。”

一句话，像一块寒冰，砸在所有人头顶。

石雀浑身一震：“什么？！不可能！我们是循着‘芦根深，水不深；白茅下，藏旧文’找到的，水鸦也在抢这个，怎么会是假？”

“是障中之障。”沈清辞缓缓把皮囊放回湿漉漉的掌心，“有人料到我们会破译寒枝传来的那句口信，提前在这里，埋下了一个高仿赝袋。”

苏砚眉头紧锁：“会是谁？萧景渊？还是……陛下？”

“不一定是他们其中任何一个亲手放的。”沈清辞声音沉下去，“也有可能，是温景和本身，就布下了双层伏笔。他知道这条线索一定会被截获，所以，给了一条‘能找到一个假皮囊’的路。用来保护真正那一份。”

墨影急道：“那真的又去了哪里？难道那句暗语，还有我们没有读懂的后半层？”

就在众人陷入错愕与茫然之时，远处，忽然传来一阵不急不缓、整齐有序的脚步声。

有人来了。

不是水鸦，不是渡客行，也不是宸卫。

火把的微光，穿过层层芦秆，一点点照亮滩头。

绯色官袍，在暮色里格外醒目——是魏怀，带着一队全副武装的大理寺捕快，已然抵达芦根渡入口。

魏怀立在火把光晕之下，目光平静地扫过满滩泥痕、还没有干涸的淡红血渍，最后，落在沈清辞手里那只湿漉漉的皮囊上。

他轻轻叹了一口气：

“沈小姐，看来，我们还是，又一次赶上了。”

沈清辞心头一沉。

他们没有拿到真相，反倒把自己，连同这只假皮囊，一起，送到了大理寺的视线之中。

而千里之外，皇城御书房。

李福全捧着新送到的密报，呼吸都放轻：

“陛下，消息传回——芦根渡发生私斗，沈清辞现身，拿到了一只防水皮囊，只是，大理寺卿魏怀，刚好带队赶到，已经将现场围住。”

萧启渊正凭窗而立，手里把玩着一枚木质棣棠雕花。

他唇角勾起一抹极淡、深不可测的笑意：

“‘刚好’？哪里有那么多刚好。魏怀到得正是时候。只是，不知沈清辞，有没有看出来，她拿到的，只是一个影子。”

李福全迟疑：

“那……真脉案究竟在哪？连暗线都没能查到。难道，温景和留下的，本就是连环迷局？”

萧启渊缓缓摇头，望向沉沉夜幕：

“温景和藏了十五年。他不会把性命相托的证据，放在一个只要破译暗语就能摸到的地方。

‘槐落归根，月落归池’，是第一层；

‘芦根深，水不深；白茅下，藏旧文’，是第二层；

而真正的根，不在池，不在溪，不在芦苇滩。

在人身上。”

李福全骤然一凛，却不敢再追问。

今夜芦根渡，皮囊在手，却疑云万丈。

一场更大的局，才刚刚掀开一角。