火把噼啪，火光在芦秆之间晃出无数跳动的暗影。
魏怀身后二十余名大理寺捕快，按刀而立，脚步稳稳封住了芦根渡所有出口。没有立刻喝拿，也没有骤然发难，却已经布成一张无形的网。
滩上的泥水还未干透，几处淡红血痕被溪水慢慢冲淡，方才厮杀留下的痕迹，却清清楚楚摆在眼底。
沈清辞垂手，那只湿漉漉的假皮囊，仍托在掌心。
苏砚悄然向前半步，无声挡在她身侧；石雀与余下渡客行之人，早已借着浓密芦丛，悄然后撤，隐入夜色——他们身上带着“私闯旧池园”的嫌疑，一旦被大理寺当场拿住，连申辩的余地都没有。
此刻留在明处的，只有沈清辞、苏砚，以及扮作侍女的墨影。
“沈小姐。”
魏怀的声音穿过晚风，不高，却带着大理寺卿独有的重量。他没有上前，停在离她们三步之外，目光落在那只滴着泥水的皮囊上。
“下官接到线报，此地有人聚众私斗，还在溪中捞取疑似当年东宫旧档之物。没想到，会在这里遇见您。”
这一句，听似温和，实则字字如刃。
他没有直接定她的罪，却把“聚众、私斗、私寻秘档”这三条足以牵连将军府的嫌疑，轻轻摆到了台面上。
墨影心提到了嗓子眼，手暗暗按住腰侧短柄。沈清辞却极轻地抬了抬手肘，示意她切勿妄动。
一旦在此处动武，便是坐实“对抗国法”，镇国将军府百口莫辩。
沈清辞缓缓上前一步，将皮囊举到火光之下，水顺着油布边缘，一滴滴砸进滩上的软泥。
“魏卿明察。清辞并非有意在此生事。自旧池园离开之后，我沿着溪岸闲行，被这一片芦荡风景吸引，无意间听见水畔有兵刃之声。赶来之时，只看见几伙不明身份之人缠斗，待他们散去，便只剩下这只沉在白茅之下的皮囊。”
魏怀眉峰微蹙：“无意间？从旧池园，一路‘闲行’到四里之外的芦根渡？沈小姐可知，今日城西一带，皆是陛下暗卫与大理寺巡防，寻常世家女眷，绝不会往这种荒僻险滩而来。”
“寻常时候自然不会。”沈清辞神色坦荡，“可今日我在棣棠坡凭吊，想起祖父生前曾提过，月涧溪畔，有一片芦根渡，早年也曾种过棣棠。我只是想来看看，是否还有残株。至于这皮囊，我尚未开启，不知内里是什么。”
她把话说得滴水不漏，却也没有否认皮囊的存在。
魏怀沉默片刻，伸出手：
“此物涉嫌与十五年前凝晖殿旧案相关，属于朝廷当查证物。按照律例，请沈小姐交由大理寺封存勘验。”
苏砚低声提醒：“小姐，一旦交出去，若是陛下有意，这袋子里的东西，随时可以被销毁、被篡改，我们再无对证。”
可沈清辞心里清楚——现在，她没有拒绝的资格。
此地火把如林，捕快环伺，拒交，即是“私藏重秘”，正中旁人下怀。
她指尖轻轻一松。
那只沉甸甸的防水皮囊，落到了魏怀掌心。
油布冰凉，泥水浸透了他绯色官袍的袖口。魏怀掂量了两下，眼底也掠过一丝疑惑——分量确实不轻，手感，也和传闻里温景和封存手札的皮囊别无二致。
“带走。”魏怀回头吩咐，“留下两队人手，仔细勘验滩上痕迹，记录在册；其余人，随我与沈小姐，回城西临时官厅问话。不得为难，却也不得让其擅自离去。”
“是！”
火把队列调转方向，沿着溪岸，往不远处那座闲置已久的城西巡检官厅行去。
夜色彻底笼罩山野，月轮被厚云掩住，天地间只剩一串摇曳的火光，在长路上拖出长长的影子。
沈清辞没有反抗。苏砚与墨影，亦只能随同前往。
他们知道：从踏入这座官厅的那一刻起，战场，已经从芦苇溪水，变成了律法与言辞。
……
城西巡检官厅，简陋而冷清。
墙皮斑驳，案几陈旧，只有两支粗大的牛油烛，在公案两端静静燃烧，烛泪不断沿着烛身往下淌。
捕快守在厅外，厅内，只剩魏怀、沈清辞、苏砚、墨影四人。
魏怀没有立刻升堂审案，也没有高声讯问。他将那只皮囊放在公案正中，取干净布巾，轻轻拭去表面淤泥。
“沈小姐方才说，尚未开启。那现在，不妨我们一同拆开，看看里面究竟是什么。”
沈清辞颔首：“可以。只是还请魏卿记住，我今日所有行动，只为求证旧年疑案，从无半分谋私之心。”
魏怀不再多言，取出一柄薄而钝的骨刀——不用金属利刃，是怕割破内里纸卷。他小心划开早已凝固的蜂蜡，再慢慢解开那道紧紧绞住的皮绳。
油布一层、两层、三层，缓缓掀开。
所有人的呼吸，都不自觉屏住。
难道，这就是搅动整个大靖朝堂的真脉案？
可当最后一层油布揭开，映入眼帘的，却并非完整成册的手札。
那里面，只有一叠泛黄、边缘被水泡得发皱的麻纸，纸上字迹断断续续，很多地方墨色晕开，还有不少字句被人刻意涂去；另外，还夹杂着几页当年部分官员的俸禄记录，以及几张残缺不全的户籍册子。
没有完整供词，没有关键人名，没有当年东宫罹难那一夜的经过。
苏砚俯身细看，眉心越锁越紧：
“这些……只是一些无关紧要的旧档碎页。”
墨影也愣住了：“那为何要如此郑重，用油布、蜂蜡封在防水皮囊里？还藏在芦根渡的白茅之下，引得水鸦、渡客行拼死相争？”
魏怀拿起其中一页，对着烛火反复端详，指腹抚过那些模糊的墨迹。
“这不是随手伪造的废纸。纸张、墨料、封印蜂蜡，全都是十五年前的旧物。有人用真的旧材料，拼出了一份‘看起来很重要’的假脉案。”