晨钟余音，尚在宫阙之间回荡。

西华院清案司刚刚挂牌。这里从前是闲置的文书偏院，廊下青苔未除，窗纸尚有几处破洞，连夜调来的数十只樟木档案箱沿墙排开，桑皮纸与旧墨的沉味，弥漫在空气里。

沈清辞立在窗前，指尖轻轻抵着心口。

方才那阵突如其来的心悸，并非伤病旧痛，更像是一种久经险境而生的直觉——有什么看不见的东西，已经顺着晨光的缝隙，悄然布下罗网。

苏砚正蹲在箱边，小心拂去卷宗封面上积年的尘灰。他手中一柄薄骨签，用来翻检脆化的古纸，不敢直接以指触碰，怕指尖湿气，将那些摇摇欲碎的字迹抹去。

“名册一百七十四人，我已经粗筛过一轮。”他头也未抬，声音压得很低，“主动附逆、手上沾过人命的四十三名；遭胁迫、留有把柄的六十七名；其余六十四人，只受过裴嵩举荐恩惠，对灰衣台、凝晖旧案全然不知。但这只是依据温景和秘档与太傅府抄出的零碎记录得出，未必就是真相。”

沈清辞走到案前，目光落在铺开的那张京畿舆图上。

图上用朱墨，标出灰衣台曾经露过踪迹的据点：城西废窑、北麓山祠、水关暗室、云溪渡渡口……可全都是空的。人去屋凉，只余下早已熄灭的灰烬。

“面具首领带走了裴嵩的私记，又带走了萧景渊。”她指尖点在城南那片没有标记的空白处，“他没有杀人，也没有立刻举事，说明他要的不是复仇，是借我们之手，制造新的混乱。”

就在这时，院外传来轻而急促的脚步声。

是墨影。

他一身玄色劲装，肩头沾了草屑，袖口还带着荆棘划出的细血口，脸上不见往日惯有的从容。

“我追丢了萧景渊的踪迹。”墨影低声道，“他离开羁押处时，故意沿路留下几处真假交错的记号，一半往东郊荒林，一半折向城南坊市。我顺着气味与足印追到半截，发现那痕迹竟是刻意伪造——有人提前穿着和他一样底纹的布靴，沿路走了一遍，用来引开追踪。”

槐九闻声，猛地将长刀鞘往地面一顿，青石震起微尘：

“又是灰衣台的手段！我们直接调人，挨坊挨巷搜城南！”

“不可。”苏砚立刻摇头，“清案司初立，尚无直属重兵。贸然大索坊市，流言顷刻四起，百姓会以为朝廷又要大兴搜捕，正好落入对方预想。”

寒枝也恰好从外面归来，神色凝重。她方才赶去落槐组临时栖身的河湾旧栈，安抚旧部，指尖还握着半块撕裂的青布。

“落槐组已经乱了。”她声音微哑，“有人偷偷散布消息，说‘裴嵩只是替罪羊，天子不想真翻旧案，清案司不过是做做样子，接下来就要清洗所有东宫遗民’。已经有二十几人，不听劝阻，带着兵刃，悄悄离开了河湾栈，不知去往何处。我盘问留下之人，他们说，传话的，是一个戴银纹半面具的人。”

银纹面具。

四个字落下，屋内瞬间沉寂。

沈清辞拿起那支朱笔，在舆图城南最边缘，那个没有官署标记、只写着「旧茗栈」三个字的小点上，重重圈下。

“旧茗栈。”她缓缓道，“我从前听石垣提过一次。那是三十年前一间就已歇业的老茶栈，不属商行名册，不靠大路，藏在芦苇荡之后。当年东宫曾用它作为一处隐秘传信点，后来裴嵩掌权，却一直没有派人去封。那时我还不解，如今想来，那里极有可能，就是灰衣台真正的临时主巢。”

“可那只是猜测。”苏砚皱眉，“没有实证，我们贸然前往，等于自投罗网。”

“正因为是猜测，才要去求证。”沈清辞把腰间那枚沈家旧玉佩系紧，“他们故意放出这么多烟雾，到处留下假踪迹，就是盼着我们被那些假象牵着，疲于奔命。我们偏不跟着他们的诱饵走，直接去那个他们以为，没有人会记起的地方。”

槐九握刀：“我同你去。就算里面埋伏二十个死士，我也能护你全身而退。”

“人多，反而会惊动。”沈清辞摇头，“墨影善潜行探路，苏砚能辨痕迹、验物证；我去辨认旧栈里东宫当年留下的暗记。槐九，你留在清案司，守住卷宗，同时联络尚能信任的宸卫旧人，一旦我们两个时辰之内没有传回信号，再请魏怀调动大理寺轻骑，从外围合围；寒枝，请你再回河湾，稳住落槐组，千万不要让他们被人煽动，酿成流血。”

几人对视一眼，都知这一步凶险，却再无更好的选择。

半个时辰之后。

城南，芦水湾。

秋风吹过成片芦苇，白茫茫芦穗随风起伏，哗哗作响，像无数低声絮语。一道几乎被荒草吞没的碎石小径，隐在苇丛深处，尽头，便是那座倾颓的旧茗栈。

木墙褪色发黑，瓦片多处脱落，门前石阶长满湿滑青苔，大门虚掩，看不出半分有人居住的痕迹。远远望去，就像一座早已被世人遗忘的废宅。

墨影如一道暗影，先贴着苇丛绕了一圈，又攀上旁边枯杨树，俯瞰片刻，再悄无声息落回沈清辞与苏砚身侧。

“外围没有岗哨。”他压低声音，“但墙根泥土有新鲜脚印，屋后排水沟，藏着三根绊弦机关，是灰衣台惯用的预警手法——看不见守卫，恰恰说明，守卫都藏在暗处。”

沈清辞微微颔首，抬手，轻轻推开那扇朽木大门。

门轴发出“吱呀——”一声绵长刺耳的异响，在空旷的茶栈里回荡。

前厅积着厚厚浮尘，几副残破茶桌歪倒在地，地上散落着早已朽烂的竹制茶篓。看上去，荒废多年，并无异样。

可苏砚俯身，指尖悬在地面之上，没有触碰：

“地上浮尘，表层完好，底下却有被重物压过的浅痕。有人用薄布，仔细扫平了脚印。这是故意做出荒废假象。真正的入口，不在前厅。”

他目光移向墙角那尊缺了耳朵的粗陶茶神塑像。

“石垣手记写过。”沈清辞走上前，“东宫旧密点，机关多藏在供奉茶神的座底。”

她轻轻按住塑像底座，向右缓缓旋了三圈，再向左回半圈。

“咔嗒。”

一声轻响，靠墙那面完整的木板墙，向内缓缓滑开，露出一条向下延伸、潮湿幽暗的石梯。

一股带着霉味、烛油味，还有极淡、几乎难以察觉的松香气息，自通道深处飘上来。