老者没有取出玉佩、没有拿出信件——那些东西，只要有心，都可以伪造。

他只是抬手，卷起左臂衣袖。

臂上，有一道早已褪成浅白的旧疤，是三个连在一起、浅浅刻出的麟台星记。

“当年沈大人派我，混入麟台当杂役。春明堂起火前三日，我搬运卷宗，被巡查暗人发现，用烧红的铜签烫下这枚印记。”陈安声音低沉，“沈大人知道我已经暴露，怕我被抓之后受刑泄密，便故意‘寻了个错处’，将我杖责逐出府，让我以渔夫身份，藏在这金水渠畔，做一枚无人知晓的暗子。”

麟余上前，仔细端详那道旧疤，又闻了闻他袖口残留的、极淡的「苦楝皂」气味——那正是早年沈府下人专用的皂料，早已停产多年，很难刻意仿造。

“疤是陈年旧伤，气味也不假。”麟余低声向二人示意，“但我们依旧不能掉以轻心。”

陈安也不强求他们全然信任，只是把橹往船舷上一靠：

“我知道你们带着一件很重、绝不能丢的东西。我也不问里面是什么。沈大人当年嘱咐我一句话：若有一日，沈家后人，带着一身风雨来到渠岸，便护她一程；若无，我就当一辈子打鱼翁，永不过问朝堂。”

身后芦苇丛，已经响起了枝叶被踩踏的沙沙声。

枯棠的追兵，离这里，已经很近了。

没有多余时间权衡。

“上船。”苏砚当机立断，“我守船头，麟余守住船尾，沈清辞护住铅匣。若老者有异，我们立刻弃船入水。”

三人纵身跃上乌篷舟。

船身微微一晃。

陈安握紧长橹，手臂青筋绷起，橹板狠狠向后一推水面，乌篷船像一道黑影，破开粼粼水波，飞快向金水渠下游驶去。

就在小船刚刚隐入大片芦苇荡的那一刻。

岸边，数道黑衣人影，已经冲到了方才他们停留的那片滩涂。

为首那个枯棠首领，弯腰摸了摸地上还未干透的泥水，又望向水面一道道正在缓缓消散的船行水纹，蒙面之下，传出一声极淡的冷笑：

“没有走远。

不过……也好。

陈安这颗旧子，终于，被逼得动了。

我们不必硬抢。

跟着这条船，就能看见，沈敬之当年，还埋下了多少，我们没挖到的伏笔。”

他们没有立刻下水追击。

他们选择，尾随。

而此刻，乌篷舟之内。

河风穿过苇叶，发出簌簌轻响。

陈安一边摇橹，一边望着流动的渠水，声音压得很低，缓缓道出一段，连沈清辞都从未听过的往事：

“姑娘，你父亲当年，不是仅仅在查麟台冤案。

他查到，枯棠，并不是依附先太子，也不是效忠先帝。

他们效忠的，是一个早已消失在史册里的名字。

还有一件事——十五年前春明堂那场大火，死的，也不全是麟台的人。

有一个本该活着离开的人，被人，又重新送回了火海。”

“是谁？”沈清辞心脏猛地一紧，指尖死死扣住冰凉的铅匣。

陈安摇了摇头，眼神里盛满无力：

“当年我地位太低，只听见片段，没有听清姓名。但我记得沈大人回来之后，在灯下哭了整整一夜。他说，最可怕的从不是明火执仗的敌人，而是那些我们一直以为，本该站在我们这边的人。”

就在这时，苏砚忽然回头，目光锐利地望向船后方的水面。

几道极细、几乎看不见的水线，正悄悄跟在乌篷舟百余步之外。

有人，潜水尾随。

“我们被盯上了。”苏砚沉声，“他们没有急着动手，是想把我们，引去我们的下一个落脚点。”

而与此同时，皇城。

诏狱传回的急报，终于送到了萧珩手中。

宸卫跪在丹墀之下，声音带着几分焦灼：

“陛下！凝晖后阁遭袭！阁内发现枯棠标记；排水廊道里找到了麟余留下的银白示踪粉，但苏郎将、沈姑娘与麟余，已经不知所踪！我们沿着金水渠搜查，只看见滩地上新鲜脚印，不见人影！”

温景澜猛地攥紧那枚开裂的麟台铜印，颊边那道旧疤因心绪激荡而微微泛红：

“枯棠……我执掌暗察署十五年，搜遍所有秘档，竟从未听过这个名号。他们到底藏在哪里？”

顾闻渊脸色凝重，指尖抚过案上泛黄旧册：

“能在麟台基址预埋机括、能仿造陛下潜邸暗牌、能提前布入凝晖秘勘阁……这说明，他们很早，就已经渗透进宫廷营造、卷宗库房甚至部分禁军旧档。不是近几年才安插，是世代蛰伏。”

萧珩立在窗前，望着金水渠那一片方向沉沉的暮色，指节缓缓收紧。

他知道，现在不能大举搜渠。

一旦宸卫大张旗鼓封锁整条金水渠，等于公开告诉全京城：他们手里那桩足以撼动国本的证物，弄丢了。

流言会像野火，一夜燃遍朝野，景安侯与各路心怀异志之人，便可借机起事。

“传朕密令。”萧珩的声音平静，却带着千钧重量，“不动禁军，不鸣金鼓。调最可靠的三十名灰衣斥候，换平民装束，分散沿渠暗查；另外，给我备一匹轻骑，我要去一个地方——

当年，沈敬之，用来存放私人手记副本的，那座西郊竹隐庄。

如果沈清辞他们能够摆脱追踪，那，便是她唯一有可能，主动前去避险的落脚点。”

夜色，正一点点吞没长天。

金水渠上，芦苇如海；皇城之外，竹隐庄的竹影，已经在风里，轻轻摇动。

一场横跨了十五年的局，终于，要一层层，剥开到最深处。