严修礼捋着胡子，倒是开口说道：“五侄。你说唐山洋灰是英国厂，不错。可英国人在唐山开厂，用的是中国的煤，中国的工，烧的是中国的窑。他赚了钱走人。日本人呢？”

他拿拐杖点了点地面：“日本人送你洋灰，不要钱。五侄，你走南闯北，见过白送东西的日本人吗？白送的东西，比花钱买的贵。”

严东亭顺着七叔公的话继续往下数说：“洋灰本身没什么。外国人的洋灰，都是洋灰。我问五叔，这批洋灰，不要钱，是捐的。从上海运到嘉浔，走水路，过厘金关卡，一路的运费、税金，谁出的？”

“自然是朋友帮忙帮到底。”

严东亭耐着性子：“哪个朋友这么大方？五叔能不能请这位朋友来，严家当面感谢。”

严振业没想到严东亭会问这个，心里盘算着他不能说是田中出的。说了，就等于承认日本人插手嘉浔事务。

“栋臣，你这话什么意思？”严振业有些不快，但还是按捺情绪，“栋臣，你查洋灰，查来路，查运费，查厘金。我问你，堤修好了没有？百姓受益了没有？你查这些，是为了堤，还是为了查我？”然后他转向众人：“我在族里管事多少年？从先前大哥在的时候，我就管事。这些年，我往族里贴了多少，你们心里有数。如今我弄一批洋灰来，不要一分钱，反倒要被审？这是什么道理？”

严振信在旁边听得有些坐不住。他只是觉得侄子在刁难五弟，五弟也是一片好心。他觑着众人神色，刚想说什么，看见儿子冲他摇头，这才把话咽了回去。

严东华心里清明，大哥私下早就查明，洋灰是日本人给的，那五叔是跟田中搭上了线。这件事，不止是洋灰的事。

严东亭见严振业有些急了，心知有了效果，他不疾不徐道：“五叔说的是。您为族里做的事，大家都感念记得。这批洋灰，五叔是好心。可修堤是嘉浔的大事，不能含糊。如此，我想着这批洋灰，照市价买下来。账上记下来：某年某月，从五房购入洋灰若干，价若干。五叔的心意我们领情。五叔若是不收，这洋灰就不敢用了。”

严振业脸色冷了。他听懂了。严东亭是要把他从善人变成商人。

“栋臣，你这就见外了。我要捐洋灰，不是卖洋灰。我严振业不缺这点钱。你要给钱，就是打我的脸。”

这话说完，他就要拉上众人评理：“三叔，七叔，你们说句话。我捐洋灰修堤，有什么错。这钱我收不收？收了，我成什么人了？你们给我评评理。”

严修文开口了。

“几十年前，我在江宁的时候，”他回忆着以前，慢慢细说：“督抚衙门里，洋人的照会，一个月总有几件。英法德意的，都有。日本的，少些。每件照会下来，藩司、臬司、道台，从上到下，几天不得安生。最后怎么结？受辱，赔钱，道歉，撤人。”

“七弟那句话说得对，白送的东西，比花钱买的贵。洋人那套手段，我见得多了。”他苦笑：“栋臣说得对。”

严修礼听三哥说完，才慢悠悠地说：“五侄，你捐洋灰是好事。但栋臣做的没错，你收了钱，洋灰就是买的，跟你没关系。日后有人问起来，也问不到你头上。这是替你省事。”

严振业被两个叔叔堵的不上不下，只得调头转向严东亭：“栋臣，你要买，可以。但这批洋灰是朋友帮忙弄的，人家不要钱。你要买，钱给谁？给我？我不要。你说买，好，但你别拿族里的钱买。族里本来不用花这笔钱！”

这话一出口，所有人都在看严东亭。

严东亭没有犹豫，直接看着严振业说：“好。这批洋灰，我买。钱从我的账上出。洋灰归族里。只是两位叔公刚才说的，洋人送东西，从来不是白送。让我想起一事，不如这次一起议定。此后凡大事公用，外来捐赠，一律照此例：先议来路，再议用度，能用则买，不能买则退。”

偏厅里没有人敢说话。严振业更是气的脸色铁青。

严东华在心里把账重新算了一遍，直叹气，大哥出了钱，族里没花钱。但他知道，大哥按下五叔复起的心思，这件事没完。