“踏尽风沙，镇守北疆；旌旗所至，敌寇奔亡！”

天色微曙，旭日方升。

随行赴任的六十余众早已束甲列戈，整整齐齐肃立于沐着朝晖的戈壁之上，齐声振臂高呼，声势荡彻荒原。

霍承立在阵列之前，神色肃穆。他高声叮嘱众人路途行止诸般事宜，字句简明清晰。交代完毕，便侧身退至一旁，将整支队伍的调度职权，尽数交予担任护行牙将的冯玄。

冯玄性情虽古板持重，不苟言笑，平素极少与麾下士卒嬉闹闲谈。此番是总管亲自点派前来护行，处事向来审慎周全。只是为人略欠变通，可眼下情形，已是足以托付。

冯玄上前一步，按剑拱手领受将令，甲叶相撞，发出一阵细碎铿锵的脆响。

霍承目光扫过列阵将士，视线落在人群里的张澹川，微微抬了抬下颌，指尖轻叩腰间佩刀，示意他上前答话。

张澹川见状，当即快步出列，规规矩矩立在霍承面前。慑于军阵肃然威严，他先毕恭毕敬躬身一揖，方才语气浑厚朴实地开口：“将军，唤属下有何吩咐？”

霍承负手抬眼望向天际，朝日明光刺得他下意识微眯双目，语气淡然道：“稍后，你不必随同大队一同启程，跟着我便是。”

闻声，张澹川猛地抬眼看他。

上头早有军令，部队务必于三日之内赶至北疆防线境内。霍承身为这支队伍的主帅，本该率众同行，如今却将统兵开拔的重任全权托付给冯玄，自己另择路线而行，这番安排属实令人奇怪。

无奈张澹川身为下属，服从军令是天职，没有婉拒的道理。当着大队的面又不便追根究底盘问原因，只好依令行事，点了点头。

于是霍承给了大队一番晓以情理：北疆地广人稀，前路尽是荒蛮石垒，沿途粮草药材筹措不易，随军储备已然告急。张队医年事已高，体魄偏弱，又不习骑乘，故而他亲自带着对方绕行前去集镇采买一应军需物资。大队由冯玄统带继续前行，于落砂堡扎营等待。两路分头行事，不致耽搁行程。

目送队伍浩荡迤逦远去，化作黑点，霍承才旋身上马。

他握住缰绳，目光投在马前的张澹川。此人挎着粗布行囊，表情凝视远去的部曲一脸茫然，显然还在思索其中缘由。

霍承唇角微挑，出声打趣：“队医，难不成你打算徒步去集镇？”

张澹川回了回神，嘴角勾起一抹笑，顺势抬脚踩上马镫，回说：“哪能徒步赶路啊？我是在发愁你这匹宝贝性子烈，血气旺，别一路狂奔，把我这把老骨头颠散架咯。”

他手脚并用地费力攀登上马鞍，挨在霍承身后坐稳，粗粗喘了两口。再三叮嘱：“骑慢些。我身子不济，受不住一路颠簸。”

“啰嗦。”霍承应了一声，控着马匹不疾不徐驱马前行。

戈壁朔风卷着细沙扑面吹来，道旁荒草在马蹄边簌簌掠过。

张澹川抬眼望了望四下茫茫荒野，揉了揉被风沙迷到的双眼，将目光落回身前的少年，随口提起：“将军，军务吃紧，采买物资遣下属便可。你何苦亲自跑这一遭，还带上我？我连上马都费劲？”他自嘲地扯了扯嘴角。

马蹄不疾不徐地在旷地上走着，霍承清淡的声音伴着黄沙传来：“药材的事我不过目，出了岔子谁来担？”

张澹川嘁了一声：“那你大可命我写下药方，再派下属快马去集镇药铺照着配药，又怎会出什么差错。你这人啊，打小就喜怒不形于色，半点不会遮掩，遇事只肯拿军务职责做托词。”

霍承没接话，马又向前走了几步。

“您上次说酒喝完了。”他忽然说。张澹川一愣：“……那又咋了？”

“一过河西旧地，往后便很难得再尝到南方佳酿了。”霍承缓声开口，“听闻甘州黄酒仿南方古法而酿成，口感温软，也不像烧酒那般劲烈灼喉。”

张澹川张了张嘴，原本到了嘴边的话，终究又咽了回去。他垂首抚过马鬃，沉默片刻，才低声吐槽：“……堂堂一军主帅，特意绕道，就为贪一口酒喝。”

他当然知道，霍承不喜饮酒。一个把责任看得大过天的好男儿，怎会因为一壶酒而耽误行军赶路。

“关何说，镇上有一家酒肆很出名，他家的黄酒是从祖上传下来的手艺。”霍承目视前方，语气平平，“顺道……”

话音没完，他视线倏然一转，望向不远处就地歇脚的少女，还有静静立在她身旁的那匹枣红骏马。

轻声补完最后一句：“顺道也护送一个人。”

张澹川望着那道熟悉的人影看了半天，嘀咕了一声：“……臭小子。”

他的声音很轻，轻到霍承根本没在意。

淡漠寡情的臭小子，原来只对姑娘家厚爱，甚至亲自相送，实属罕见。

霍承侧头看向篱儿，淡淡递去一个眼色。

篱儿会意，抬脚踩住马镫翻身上马，驱马行至他身侧。两匹马：‘轩妹’同‘的卢’并肩徐行。

相较于那日匆忙奔逃的莽撞局促，她这次的骑术已然娴熟不少。两匹马走在旷地上，一高一矮，影子拖在黄沙里，往镇子的方向慢慢移过去。

边陲小镇，地方不大，土屋土墙。酒家门外坐着乐伎，一人弹琵琶，一人婉转咿呀唱着边塞俚曲。布衣老翁倚着墙根矮凳独坐，听得入神，抬手端起粗陶碗抿下一口烧酒，悠然咂了咂嘴。

杂货铺门前。一条黄狗蜷伏在地，闭着眼沉沉酣睡，不闻周遭喧嚣。

两马稳稳停在驿站门前。

霍承稳坐马背，抬手解下腰间玉牌，对着门口一身素衣值守的兵士，轻轻一晃。旋即，翻身下马，动作利落轻稳，抬手示意篱儿和张澹川紧随其后。

门口值守的人见了玉牌，即刻垂首避让，抬手推开驿站木门。

屋内陈设简陋质朴，皆是木桌长凳，墙皮微微剥落，空气中混着淡淡的酒香与烟火热气。

包下驿站的客人是大总管卢信的得力亲卫——关何。听见动静，关何连忙从内堂中走出，看清来人，眼底当即浮出一丝熟稔与恭谨。

“少将军。”关何抱拳。

中军都虞候，掌刑法，说一不二，是霍承对这位青年郎君的第一印象。

初入军营之时，他没少挨过来自这位长官的责罚。昔日一场箭术考校，遭同营兵士暗中蓄意搅扰，成绩一塌糊涂，惹得关何大怒，直接判他去马厩服半月苦役。

往后数年，霍承步步打拼往上擢升，拜入大总管名下做了义子，又领下远赴北疆戍守的差事。某个夜深无事的夜晚，关何才卸下平日严苛模样，同他吐露实情：当年罚他做苦役，实则是大总管有意借机磨砺考察，只因彼时他行事未能让人满意，才特意用这般法子磋磨心性。

究其缘由，原是大总管麾下一员心腹干将，早年在兖州曾与霍承有过一面交集。得知他参军入伍，便特意向上举荐。关何知晓这段渊源，平日里才会暗自留心，处处观望他的行事心性。

霍承抱拳应声：“虞候，此番我绕行前来，一来采买粮草药材等军需物资；二来，另有一事，想要冒昧托付于你。”

话落，他侧头望向身后的篱儿，抬手轻扬，示意她上前。

篱儿依言移步，静静立在霍承身侧，微微垂着头。

霍承缓声开口：“虞候应当记得，前日我托人送来衣衫的便是她。小姑娘年纪尚浅，身世飘零无依，塞外一路荒原辽阔，盗匪风沙横行，一介弱女子独自在外太过凶险。我领兵奔赴边关，戎马奔波，实在不便。恳请暂且让她寄居驿站，容她慢慢思量往后的去处。”

闻言，关何看了眼身侧局促垂头的少女，又见霍承神色郑重，当即颔首应允。

“少将军放心。”关何拱手沉声应下，“驿站虽简，倒也安稳清静，我必替你好生照拂，待她想好去处再做打算便是。”

霍承微微颔首，心中尘埃落定。

可立在一旁的篱儿，听闻此话，纤细的肩头几不可察地塌了下去。她始终垂着眉眼，面上没有半分被妥善安置的欣喜，只剩一片淡淡的落寞与酸涩。